遼くんが「世界」との差を痛感した。男子ゴルフツアーの新規大会、パナソニックオープンは２５日、大阪・茨木ＣＣ西Ｃで開幕する。ホストプロの石川遼（１７＝パナソニック）は２４日、９２年マスターズ覇者フレッド・カプルス（４８）、８８、８９年全米オープン覇者カーティス・ストレンジ（５３＝ともに米国）と同組で練習ラウンド。初めて一緒に回ったメジャー王者との実力差を肌で感じた。

　最も強く印象に残ったのは、カプルスのドライバーショットだ。７番パー４の第１打は、２０ヤード以上も置いていかれた。日本では平均飛距離２９３ヤードで１２位につける「飛ばし屋」の石川が、０３年を最後に米ツアーで勝利がない４８歳に太刀打ちできない。「あれぐらいの差は想定内」と言いつつも「カプルスさんは体のねじり、フットワークがすごい。ゴルフ全体が縮こまってない。スケールの大きさを感じました」と脱帽した。

　英語の大切さも身に染みた。教材をホテルの部屋で聞いて「耳慣れ」に努めているが、まだまだ力不足。会話を理解できないときもあり「教科書も読んで、書かないと身につかないと思った」と苦笑。それでも、１７歳にとってはすべてが貴重な経験だ。「一緒に回れて良かった。明日は気合を入れていきたい」と本番へ意気込んだ。【木村有三】