＜男子ゴルフ：ダンロップフェニックス＞◇２日目◇２１日◇宮崎・フェニックスＣＣ（７０１０ヤード、パー７１）◇賞金総額２億円（優勝４０００万円）

　石川遼（１７＝パナソニック）が６７で回り、通算３アンダー１３９で首位と２打差の６位に急浮上した。３４位と出遅れた初日終了後、青木功（６６）から寒冷期の手荒れ対策としてハンドクリーム使用を勧められ、早速導入。繊細な指先の感覚が戻ってショットも復調、自分に課した１日のノルマの４個を上回る５バーディーを奪った。

　石川が静かに右拳を握り締めた。最終１８番パー５。１メートルのバーディーパットを沈めて６位に浮上だ。第１打を左の林に打ち込んだ１５番では、第２打で冷静に木の間を抜き、脱出に成功してパーセーブ。終盤２ホールの連続バーディーにつなげていた。

　「最高だと思います。こんな難しいコースで５個もバーディーが取れるなんて」。初日は林に打ち込み紛失球になったり、自分の球を蹴るなど散々だった。悪夢から一夜明け、１日４個のノルマを上回るバーディーラッシュ。理由は、６６歳の大御所の助言にあった。

　初日終了後だった。クラブハウスのトイレで、テレビ解説で現地入りしていた青木と遭遇。１９日の前夜祭で握手していた大先輩から「ここ（右手人さし指の親指側）にハンドクリームを塗りなさい」と言葉をもらった。確かに、ケアしていなかった皮膚は、冬の乾燥でカサカサ。異変をいち早く見抜いてくれた「世界のアオキ」のアドバイスを早速実行。「青木さんの手は確かにスベスベ。多すぎるくらい塗りました」。塗った部分はクラブを振り上げるとき、グリップを支える役目を担う。その指の繊細な感覚が戻りショット、パットも好転した。

　基本にも立ち返った。前夜、父勝美氏に「たるんでる」としかられた。２位に入った１０月の日本オープン後は「いろんな選手のルーティン（打つまでの手順）を取り入れたりしていた」。マスターズ王者のイメルマンらを目の当たりにし、応用しようとするうちに「自分の技術を誤解してた」という。そこで、体重移動、トップからの切り返しを意識した素振りを各２回行い、構えに入るルーティンに戻した。

　帰り際には「もっとクリーム買っておいて。ニベアのがいいなあ」。笑顔で関係者に頼む余裕もあった。首位とは２打差。「今まで手応えというのは感じないだろうと思っていたけど、少し感じる」。今季２勝目へ、石川が勢いに乗ってきた。【阿部健吾】