＜男子ゴルフ：カシオ・ワールドオープン＞◇３日目◇２９日◇高知県Ｋｏｃｈｉ黒潮ＣＣ（７３００ヤード、パー７２）◇賞金総額１億４０００万円（優勝２８００万円）

　石川遼（１７＝パナソニック）が粘りを発揮し、１０位に浮上した。前半３８と崩れるも、自慢のドライバーショットを武器に気持ちを立て直し、最終２ホールで連続バーディーなど後半３３の巻き返しだ。７１で回って通算４アンダー２１２とした。この日、大会関係者の試算で「今大会６位以内＆最終戦優勝」なら、世界ランクが現在の６７位から５０位相当まで上がることが判明。マスターズ出場への夢が、一層膨らんできた。通算１１アンダーで首位の小田孔明（３０）とは７打差だが、最後まで攻めて、１つでも順位を上げるつもりだ。

　最終１８番パー５、３番アイアンで放った石川の第２打が風をつかんだ。ピン右奥１５メートルに２オン成功で、バーディーフィニッシュ。「気迫で決めた。パッティングがことごとく入らなくても、スコアを伸ばせた」とうなずいた。

　前半は苦しんだ。３メートル前後のパットのミスが目立ち「ドライバーよりパターのほうが曲がってる」と苦笑い。２、３番では連続ボギーに下を向いた。だが、８番でボギーをたたいた後、９番の第１打で「新しい気持ちでいいスイングをしよう」と切り替えた。キャリーで２８０ヤード、左からの風にも負けずフェアウエーど真ん中をとらえた。この１打で吹っ切れた。

　この日はパー３を除く１４ホールすべてドライバーを握り、１３回フェアウエーキープ。後半は１７番、１８番の連続バーディー含めスコアを３つ伸ばした。

　１０月日本オープンの２位以降、前半の不振を後半に巻き返す力がついた。最近７戦で前半オーバーパーは８回、そのすべてで後半にアンダーパーを出している。日本オープン以前の１６戦では、２２回中７回しか後半に伸ばせなかった。日本オープンの難コースをドライバーで攻めきった自信が、前半に崩れてもあわてず、立て直す力となったよう。今回は順位も初日２０位、２日目１４位、この日１０位と尻上がりだ。

　首位とは７打差、優勝は不可能ではないが、簡単に届く位置ではない。だが、石川が「いい順位で終わりたい」と話す通り、上位に入ることが重要だ。大会関係者の試算では、今大会６位以内＆最終戦優勝なら、今年末での「世界ランク５０位相当」になる。本人も「意識してませんでした」とこの日初めて知らされた。同５０位以内に与えられるマスターズ出場権へ、具体的な目標がまたできた。

　「第１関門をクリアした。あとは爆発を待つだけです」。爆発はもちろん最終日の猛チャージの意味。今大会前に起きた爆破騒動を連想させるびっくり発言も、周囲の騒がしさが気にならないほど、ゴルフに集中しているからこそだ。すべての力をそそぎ、オーガスタ切符取りへ、１つでも順位を上げるつもりだ。【阿部健吾】