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１６番、サードショットをブッシュの中から放つ石川遼（撮影・下田雄一）

＜男子ゴルフ：ロイヤル・トロフィー＞◇最終日◇１１日◇タイ、アマタ・スプリングＣＣ（パー７２）

　石川遼（１７＝パナソニック）には、収穫の多い３日間だった。アジアチームが通算１０－６で欧州チームを下し、初優勝した。石川はシングルスでソレン・ハンセン（３４）と引き分けも、接戦で大観衆を沸かせた。チームの一員として優勝の感動も味わった。経験の浅いマッチプレーに苦しみながら、最後には対戦相手から「タフなヤングスター」と称賛された。この経験を糧に、同じくマッチプレーで行われる２月の世界選手権シリーズ「アクセンチュア・マッチプレー選手権」（米国）出場を視野に、帰国後は練習に励む。

　世界の舞台での「１勝」を目指し、真っ向勝負した充実感が石川を満たしていた。「３日間やって稼いだのは１ポイント。それでもアジアチームの勝利に貢献できて、結果には満足しています」と振り返った。個人では２分け１敗の未勝利。経験の浅いマッチプレーで、欧州の強豪に挑んだ３日間だった。

　この日も世界ランク４６位のハンセンと、接戦を演じた。１ダウンで迎えた１７番パー３では、流れを戻す最高の１打を放った。「ソレン（・ハンセン）の２日間のショットを見て、僕はピンに行くしかない。３アイアンで打っても絶対に戻ってくる」と強気に攻めた。左の湖から吹く強風に向かって放った球は、計算通りに左からグリーン方向に戻り、２段グリーンの傾斜へ。ボールはゆっくりとカップに近づく。観衆１万６０００人の大半が見守り、この日１番の声援が響いた。ピン奥の１メートルにつけ、パーパットを外したハンセンに勝ち、イーブンに戻した。

　リードが入れ替わること３回。１対１の勝負で「アメリカのジュニアでしか経験できなかった」というマッチプレーの難しさを味わった。イーブンで迎えた１６番では、第１打を右ブッシュ、第２打を左ブッシュに入れギブアップ。相手に流れを渡した。ティーグラウンドで「ここまで来た。これからが勝負」と考え過ぎて気負った。どこで攻め、どこで守るか、そのタイミングを計れなかった。

　マッチプレーはゴルフの原点。「奥深さを感じた」という石川に、来月にもマッチプレーへの再挑戦がかなうかも知れない。「前週終了時点の世界ランク上位６４人」を出場条件とする「アクセンチュア・マッチプレー選手権」だ。現在同ランク６０位。「もし出場できるとしたら、この経験は必ず生きてくる」と心構えはある。

　３日間とも対戦相手となったハンセンは最後に「彼はタフなヤングスターだ。今日はとてもいい試合だった。彼の目の前には、いい未来が待っていると思うよ」と話した。２日目までのダブルスで戦った９９年全英オープン覇者のローリーも、「とても驚いた。１７歳にして成熟したプレーをする。驚いた」と称賛した。

　石川には、今月中にも４月マスターズの招待状が届く可能性がある。今回の戦いは、世界舞台挑戦に生きるはず。ハンセンやローリーへの「リベンジ」のチャンスは必ず来るはずだ。【阿部健吾】

　［2009年1月12日9時30分　紙面から］

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