【ロサンゼルス（米国）２１日＝阿部健吾】米ツアーデビュー戦のノーザントラスト・オープンで予選落ちした石川遼（１７＝パナソニック）が２１日、完全オフを返上して「仮想タイガー」へ向けた練習を行った。ロサンゼルス近郊のゴルフ場で、加藤大幸キャディー（２５）とマッチプレー方式で１８ホールをラウンドした。タイガー・ウッズ（３３）が復帰する２５日開幕のアクセンチュア・マッチプレー選手権（アリゾナ州・リッツ・カールトンＧＣ）の出場権は現時点でないが、繰り上げ出場にわずかな望みを託し、あこがれの選手との初対面、初対戦へ心を躍らせた。

　予選落ちの悔しさはもう消えていた。試合翌日の完全オフの予定を変更。午前１１時から大会直前に使用したトランプ・ナショナルＧＣで練習を再開した。ベストスコア６５の加藤キャディーとマッチプレー形式で対戦。７アンド５で勝利して「パットが入らなければ厳しい戦いだった。（加藤キャディーは）こちらの芝に慣れてないようで…」とおどけた。

　マッチプレー形式の練習に報道陣から「仮想タイガー？」の質問が飛ぶと、石川は弾む声で即答した。「そのつもりでスタートのティーグラウンドに立ちました」。左ひざを手術したウッズの８カ月ぶりの復帰戦となるアクセンチュア・マッチプレー選手権の出場権はない。しかし、繰り上げ出場の可能性はまだわずかに残っている。ウッズは７歳でゴルフを始めるきっかけになり、攻めのスタイルを貫くあこがれの存在。高揚感を抑え切れなかった。

　同大会には有資格者の世界ランク上位６４人全員が参加を表明している。辞退者が３人出ない限り出場できない。ましてウッズと対戦する可能性は極めて低い。だが待機リスト１０人までは会場の練習場を使えることから、初対面のチャンスはある。出場できなくてもウッズの初戦を見る可能性は高い。石川は「試合から離れていてどういう戦いをするのか」と注目。２番アイアンで低くボールを打ち出す特有のスティンガーショットにも「（自分のショットと）どこが違うのか見てみたい」と興味は尽きなかった。

　ウッズを見る目は、まだ１ギャラリーだという。直接対決しても「ミケルソンなら『（ウッズに）入れてくるな』と思う場面でも、僕は『（ウッズ）に入れてほしい』と思ってしまう」という。だが同時に「そこは変わってくるようにしたい」。あこがれの存在からライバルへ。心躍らせてフルスイングしたこの日のマッチプレーが、その第１歩になる。