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不屈の59歳ワトソン来年こそ／全英ＯＰ

: 海を背にティーグラウンドからグリーン方向を見つめるワトソン（ＡＰ）

＜米男子ゴルフ：全英オープン＞◇最終日◇１９日◇英・ターンベリー（７２０４ヤード、パー７０）

　【ターンベリー＝木村有三】メジャー＆世界主要ツアー最年長Ｖに王手をかけていたトム・ワトソン（５９＝米国）が、歴史的快挙を逃した。最終ホールを１打リードの首位で迎えながら痛恨のボギーで７２。通算２アンダー、２７８で並んだスチュワート・シンク（３６＝米国）との４ホールのプレーオフに臨み、４オーバーと力尽きた。それでも、不屈の男は６０歳で迎える来年の大会で再び優勝を狙うと宣言した。

　長い戦いを終え、ヒラリー夫人と肩を組んで引き揚げてきた５９歳の顔に、切なさがにじんだ。ワトソンの心情を想像し、静まり返った記者会見場に現れたワトソンは、「ここは、葬式じゃないだろ？」と自ら切り出して苦笑いした。

　ワトソン　もう少しで夢がかないそうだったのに、残念で仕方ない。地獄のようなストーリーだったけど、これは素晴らしい失望でもあるんだ。やるか、やられるかの世界。勝つのは、簡単じゃないんだ。

　歴史的勝利を逃しながらにこやかに話す姿が、逆に痛々しかった。

　メジャー＆世界最年長優勝は、確かに手の届く場所にあった。最終日を単独首位でスタート。序盤の１、３番でボギーをたたく苦しい展開を１１番で１０メートルのバーディーパットを沈めて吹き飛ばした。勝負どころの１７番パー５ではグリーン奥からパターで寄せてバーディー。だが、１打リードで迎えた最終１８番が誤算だった。残り１７０ヤードの第２打はピンにまっすぐ向かったが、フォローの風に乗り、硬さを増したグリーンでも跳ねて止まらず、奥にこぼれた。１メートルほどの傾斜越えのアプローチは、パターで３メートルオーバー。「入れたら勝ち」のパーパットも、打ち切れずに右に外した。

　ワトソン　あと少し、最終ホールをうまくプレーしていれば、プレーオフに行かずにすんだのに。（第２打は）８番アイアンじゃなく、９番だったね。

　シンクとのプレーオフでは、５９歳の心と体に余力は残っていなかった。１ホール目の５番ではアゴの深いバンカーにつかまり、３ホール目の１７番では深いラフから球が出ない。４ホールで４オーバーと崩れ、２３歳下のシンクに勝利を譲った。「自分では体力の限界とは思わなかったが、きっとそう見えただろう」。全英では過去５勝をあげ、こよなく愛していたリンクスのわなにはまりスコアを崩す姿は、まさに悲劇だった。

　７７年にニクラウスとの死闘を制したターンベリーで、再び女神はほほえまなかった。だが、世界王者ウッズが予選落ちし、ミケルソンも欠場した大会を最後まで盛り上げた記憶は、永遠にファンの心に残る。しかし、それで満足はしていない。ワトソンは早くも来年の大会に目を向けていた。

　ワトソン　来年のセントアンドルーズも十分戦える。そのショットが、まだ僕にはある。

　６０歳で迎える来年は、出場資格を持つ最後の全英オープンになる見込みだったが、ワトソンの活躍で「定年」引き上げの動きも出てきた。夢は聖地へ、その先へと続いていく。

　［2009年7月21日8時51分　紙面から］