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勇太が中居とともに「どん兵衛」の顔

: 日清食品とスポンサー契約した池田勇太はカップめんを手に笑顔を見せる

　男子ゴルフで賞金ランク１位の池田勇太（２３＝フリー）が、賞金王争いを「どん兵衛」とともに戦う。日清食品は１１日、池田とウエアロゴスポンサー契約をしたと発表（金額は非公表）。池田は１２日開幕の三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズから１２月末まで、「日清のどん兵衛」のロゴを左袖につけてプレーする。残り４試合となるこの時期の新スポンサー獲得は異例で、まさに賞金王争いをバックアップする援軍といえそうだ。

　池田のキャラクターが、この時期では珍しい新スポンサー獲得につながった。日清食品宣伝部によれば、この秋から池田に注目し、「『ゴルフ界の若大将』と呼ばれる力強さに、応援していきたいとなった」という。テレビＣＭに出演しているＳＭＡＰ中居正広とともに、池田を「どん兵衛」の顔に指名した。

　同社では、過去にミシェル・ウィーや上田桃子、現在は服部真夕と「カップヌードル」のロゴをつける契約をしているが、男子プロとの契約は初。池田本人は「なぜ僕は『カップヌードル』でなく『どん兵衛』かというと、きっと性格や見た目がアメリカ風でなく和風だから」と勝手に分析し、笑いを誘った。同商品のキャッチフレーズ「ぶっといのどごし」についても、「僕はずぶといし、ズボンも太いし」と共通点を見いだし、気に入っている。

　実際に同商品には以前から慣れ親しんでいる。今年７月全英オープン出場時にも持参。特に西日本バージョンの「どん兵衛」がお気に入りというほど、各種食べ比べているようだ。また池田は６月日本プロ選手権で初優勝を果たし、来年の同大会には日清食品が冠スポンサーにつくという縁も重なる。この日の発表では契約は年内限定で、賞金王争いのバックアップとなる形だが、「来年以降も何らかの形でサポートしたい」（同社宣伝部）と、契約延長の可能性は大きい。

　この日の池田は、大雨で９ホールに短縮されたプロアマ戦に出場。痛めている右手甲はショットを打つたびに衝撃が走るという。そんな中でも「出ると決めたからには、池田勇太が上位に行くことを期待されていることは分かっている」とおとこ気を見せる。約６０万円差で追う賞金ランク２位のライバル石川遼はハウス食品のカレーのＣＭに出演、池田は純和風の「どん兵衛」パワーで賞金王争いを制するつもりだ。【岡田美奈】

　［2009年11月12日9時40分　紙面から］