＜男子ゴルフ：三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズ＞◇初日◇１２日◇静岡・太平洋クラブ御殿場Ｃ（７２４６ヤード、パー７２）◇賞金総額１億５０００万円（優勝３０００万円）

　賞金ランク１位の池田勇太（２３＝フリー）が、右手甲の痛みを抱えながらも、４アンダー６８で首位に１打差４位と好発進した。手に負担がかからない打ち方やコース戦略を心掛け、４バーディー、ノーボギー。前日の「出るからには上位に行くように」という宣言通りの好プレーで、プライドを守った。

　手負いの池田が、賞金ランク１位の意地を見せた。この日６ホール目の１５番パー４で、第１打がディボット跡に入る不運。第２打で手に衝撃を受けるのは明らかだ。「見た時は『もう帰れってか』と思ったよ」。実際に打った直後、右手を抱えてしゃがみこんだ。球はグリーンに届かない。「一発『バーン』と電気が走ると、『ジワーン』と次のホールまで残る。パットでは力が入っているのかどうか、分からない」。そんな中、第３打を約１メートルに寄せてナイスパーだ。

　２番、５番でも同様の痛みに襲われながら、ボギーはたたかない。この日出場８４選手中、ノーボギーは３人だけ。最終９番で約３メートルの微妙なパーパットを「最後までノーボギーで終わりたくて」沈めると、キャディーとそっと優しい握手を交わした。

　手に負担を掛けないコース戦略を続けた。１８番パー５は第１打を左バンカーに入れ、本来なら得意な残り１００ヤードに刻む場面。左足上がりでウエッジを打ち込むのは痛みを伴う。「長いクラブで空に向かって、ボールだけはらうように力を抜いて打つ方が楽」。２番ユーティリティーで脱出を試みた。３番パー５でも第２打を残り１００ヤードではなく、「サンドウエッジで軽く打てる」という残り７０ヤードに運ぶ作戦に変えた。

　「昨日も言ったけど、出るからにはやる。痛かろうが、トップ争いする。今のオレに課せられた条件」と言葉は力強い。同時に故障を抱えての強行出場の一因を「やっぱり好きだから、ゴルフが」と話す。前日１１日には日清食品とのスポンサー契約を発表し、この日から「どん兵衛」のロゴをつけたウエアを着始め、さっそくギャラリーから「次は『どん兵衛』が打つ」と声がかかった。自分のためにも、スポンサーのためにも、石川との賞金レースを楽しみにしているファンのためにも、最後まで戦い抜くつもり。それが池田のプロ魂だ。【岡田美奈】