＜女子ゴルフ：伊藤園レディス＞◇最終日◇１５日◇千葉・グレートアイランドＣ（６６１９ヤード、パー７２）◇賞金総額９０００万円（優勝１６２０万円）

　横峯さくら（２３＝エプソン）が今季５勝目を挙げ、大逆転での賞金女王を射程にとらえた。前日、日没サスペンデッドになった第２ラウンド（Ｒ）残り４ホールを終え、２位に１打差の通算７アンダー単独首位で出た最終Ｒで、４バーディー、１ボギーの６９で回り、通算１０アンダー２０６で完全Ｖ。最大で約４４００万円差あった、賞金ランク１位諸見里しのぶ（２３）との差を、約４００万円差に縮めた。残りは２戦。プロ６年目で初の頂点が視界に入ってきた。

　大逆転賞金女王への意気込みを聞かれた横峯が、かみしめるように言った。「（約４００万円差は）やっと何か追いついた感じがします。でも…、意識しちゃうと精神的に弱いので、自分のペースで１日１日ベスト尽くすだけですね」。威勢の良い言葉も期待されたが、落ち着き払っていた。

　賞金女王取りを明言して臨んだ今季。「周囲からの期待に応えないと」と重圧につぶされ、夏場に低迷した。「自分はメンタル面が弱い」と学んだ。９月日本女子プロで優勝した１位諸見里とは、その時点で賞金総額差は約４４００万円に開いた。「何でダメなの」と落ち込みは頂点だった。

　翌週のマンシングウェア東海クラシック２日目、「来年か再来年くらいに賞金女王を目指して頑張ろうかな」と、あえて「今季女王断念」を口にした。自分の弱さを認めたら、重圧から解放された。自然と「５０センチの（パット）を外しても１０メートル入るのがゴルフ」と余裕が出た。以降９戦で２勝。１試合平均約６６０万を稼ぎ、約６０００万円を加算した。約１９００万円と足踏みしていた諸見里を一気に追い詰めた。この成功体験があるからこそ、約４００万差に迫っても、自分に重圧はかけない。学んだのだ。

　この日も、優勝を考えず「自分の満足いくプレーをする」。昨年１９位が最高位という苦手コースで、特に１７番パー３は鬼門だった。初出場だった０４年にストローク前にパターがボールに触れたのに気付かず過少申告で失格。グリーン左の池に入れ、ダブルボギーの経験もある。１番で７メートルを沈め、出だし４ホールで３バーディー。後続を引き離したが、「やっぱり１７番終わるまでは油断できなかった」という。その鬼門で、１９１ヤードの距離を９番ウッドでセンターに乗せてパー。「自分の成長を感じました」とやっと笑顔をみせた。

　今季唯一欠場した４月ヤマハレディスも、同週の米メジャーのクラフト・ナビスコ選手権に出場。全週出場を続けている。終盤戦でも疲れ知らずの理由は「玄米や野菜中心の食生活と母のマッサージ」。だが最大の強みは、いつでもどこでも寝られることだ。前夜も午後９時過ぎには就寝。アマ時代から、父良郎さんとキャンピングカーで全国転戦し、騒音や振動の中でもグッスリ。良郎さんも「おれのいびきの中で寝られるんだもん。どこでも大丈夫」と、優れた「睡眠力」を指摘した。

　大逆転と言われた昨年賞金女王の古閑でさえ、李知姫との最大差は約３０００万円だった。日本女子プロゴルフ協会関係者も「はっきりした記録はないですが、前代未聞です」という約４４００万円差からの大逆転へ。「いま成長を感じられる分、そういう意味では次の試合も楽しみです」。充実の言葉にこそ、何より説得力があった。【阿部健吾】