＜女子ゴルフ：Ｔポイントレディス＞◇最終日◇２１日◇鹿児島高牧ＣＣ（６３３２ヤード、パー７２）◇賞金総額７０００万円（優勝１２６０万円）

　強風に耐え、北田瑠衣（２８＝フリー）が２季ぶりのツアー通算６勝目をマークした。首位スタートの最終日、最大瞬間風速１８メートルという「春の嵐」に、上位陣が次々スコアを落とす中、２バーディー、２ボギーのパープレー。尊敬する片山晋呉（３７）らに見守られ、２位に５打差をつける我慢勝ちだ。開幕３戦目で海外勢の連勝をストップ。０５年第１回女子Ｗ杯覇者はたくましさを増し、初の海外メジャー出場に意欲を見せた。

　最終１８番ホールをパーで締め、両手を広げた北田の顔に安堵（あんど）の笑みが広がった。「本当に長い１日。こんなに緊張したのは初めて。変なゴルフは見せられませんから」。グリーンサイドにはプロキャディーの夫・石井恵可氏、谷将貴コーチ、そして尊敬する片山らがいた。

　最大瞬間１８メートルの強風が舞うコース。スタート前に届いた片山のメールを頭にたたき込んだ。

　「耐えるんだよ」。

　出だし１番パー５は第１打がバンカー、第２打もバンカー…。パーパットは１０メートルもあった。「狙って入るラインではなかった」という。片山が４月のマスターズで使用予定のものと同じモデルの新パターで、グイとねじ込んだ。Ｖ戦線のライバルが失速するのを横目に「パーを重ねる」というテーマを黙々とこなし、パープレーでしのぎきった。

　同じ谷コーチと契約する片山のオフ合宿に参加して、３年目。今年は「シンゴさんの言ってること、やってる練習の理由が分かってきた」という。ハーフスイングで砂の上の球を打ち、ミート率向上をはかる。パットは１メートル強のレールに球を置き、左右の片手ずつで打ち、ストロークを磨く。「感性を第一に考えてきたけど、今は機械的というか。いいストロークには、いい結果がついてくる」。「勝てる時は勝てる。勝てない時は勝てない」。考え方が、日本ゴルフ界有数の“求道者”に似てきた。

　０５年に第１回女子Ｗ杯を制したが、相棒の宮里藍に頼り切りだった。逆に自信をなくし、同年にはシード落ち。それから５年。「今、世界に出たら、どれぐらいできるだろう。海外に出てみたい」。開幕戦のアン・ソンジュ、２戦目のウェイ・ユンジェ。日本女子ツアーの海外勢連勝を３戦目で止めた。強くなった北田に、海外メジャー初挑戦という野望が見えてきた。【加藤裕一】