＜米女子ゴルフ：セーフウェー・クラシック＞◇最終日◇２２日◇米オレゴン州パンプキンリッジＧＣ（６５５２ヤード、パー７２）◇賞金総額１５０万ドル（約１億２７５０万円）優勝２２万５０００ドル（約１９１３万円）

　宮里藍（２５＝サントリー）が米ツアー「３冠」に大きく前進した。最終ラウンドは７２でまとめ、通算１１アンダー２０５とし、２位に２打差をつけ、米ツアーで自身初の完全優勝を飾った。賞金女王に輝いた８７年の岡本綾子の年間４勝を超え、日本人最多のシーズン５勝目。賞金、世界ランキング、目標の年間最優秀選手賞ポイントとすべてトップに浮上した。年内にジュニア育成の冠大会「藍カップ」の開催プランも明らかになり、このまま突っ走りたいところだ。

　派手さはない。淡々と短いパーのウイニングパットを沈め、両手を上げた姿に、今の宮里藍の強さが詰まっていた。一時は１打差に６人がひしめいたが、終盤にかけ徐々に脱落。最後は世界ランク１位だった、前組のカーも、根負けしたように１８番で池ポチャ。１１番からパーを積み重ねた宮里が「綾子超え」となるシーズン５勝目を手に入れた。

　宮里

　簡単な優勝ではない。今日も厳しい戦いだったが、自分らしく最後までプレーできた。

　２位に３打差をつけて迎えた最終日。スタートから雨と風に悩まされ、２、７番でボギーをたたく。あっという間に、後続に１打差と迫られた。嫌な流れだったが「緊張してもいい。胸を張ってプレーして我慢していけば、いい流れになる」と耐えた。９番で４メートルのバーディーパットを沈め「よし、やるんだと思えた」とガッツポーズ。続く１０番もバーディーで、ピンチを食い止めた。

　ドライバーの平均飛距離は２４４ヤードで８７位。この日も小技がスコアを支えた。グリーンを外した１３番では、ピンまで約２０ヤードのラフから約３０センチに寄せてパーセーブ。「（米ツアーの）最初の２年間は飛距離を伸ばそうとしたが、その後はショートゲームを一生懸命やった」。自分の最大の武器を「綾子超え」がかかった節目に生かした。

　２３回目のメジャーとなった７月の全英女子は９位。世界ランクで首位争いしながら、今年もメジャー制覇の夢を持ち越した。口にこそ出さないが、悔しさは募った。日本ツアー出場のため帰国すると、父でコーチの優氏（６３）と沖縄の練習場に向かった。飛球線に対して直角のラインに左足をそろえ、右足を開く。ゴルフを覚えた３歳からの基本のアドレスを繰り返した。開き気味だったスタンスは解消。ショットは安定し、前週ＮＥＣ軽井沢７２では２日目まで首位、今週は優勝。原点回帰もＶ字回復の要因だった。

　今回の優勝で賞金、年間最優秀選手ランクに続き、世界ランクも３度目の首位に返り咲いた。この日は日本人だけでなく、多くの米国人もギャラリーについた。「最初来たときは（米国人の）ギャラリーは１人もいなかったが、今は増えてきたし、アウェーとは感じない。日本代表として勝ちたいとの意識ではなく、プレーの前に人として受け入れてもらうことが大事だと思う」。日本人最多のシーズン５勝目。日本代表の枠を超え、世界のトップに向けてひた走る。