＜男子ゴルフ：コカ・コーラ東海クラシック＞◇初日◇２９日◇愛知・三好ＣＣ（７３１０ヤード、パー７２）◇賞金総額１億２０００万円（優勝２４００万円）

　池田勇太（２５＝日清食品）が６バーディー、２ボギーの６８で回り、今季初の首位スタートを切った。クラブとスイングの全面改造で劇的に復調。前日のプロアマ戦で５発連続林に打ち込んだ６番パー４、ボールをなくした８番パー３で、見事にバーディーを挙げた。石川遼（２０）と激しい優勝争いを演じた２年前の再現で、同じ愛知開催の日本女子オープン以上の集客を目指す。

　前日の悪夢がうそのようだった。６番パー４。池田はドライバーで左ラフに運ぶと、第２打をピン奥３メートルに寄せ、バーディーを挙げた。前日は第１打を５回打ち、すべて右の林に消えていた。「泥沼に足を突っ込んでた。片足だけ抜けたってとこだな」。３番ユーティリティーで３回打ってもグリーンに乗らず、１球は崖下に消えた８番でもバーディー。終わってみれば今季初の首位発進となった。

　相棒の助言が効いた。前日、悩む池田は福田キャディーから「いい時は今よりバックスイングが高く上がる」と指摘された。最初は「分かってるけど、難しいんだよ！」と感情的に返したが、すぐ冷静になってフォーム修正に着手。矯正したスイングに合うよう、ドライバーのヘッドも小さく、シャフトを短くした。

　本番の朝もクラブを微調整しながら、２００球近く打ち込んだ。「ケツが痛い。この調子じゃ１週間で１５００球くらい打つことになるな」。急ピッチの調整が功を奏し、言葉も弾んだ。ルーキーの０８年に２位。翌年は石川遼と大熱戦を演じて３位と、思い入れの強い大会だ。「遼との優勝争いは、今までの試合の中でも特に楽しかったよ」と言う。石川と２人ともに得意の大会は数少なく、久々の優勝争いも期待される。今最も客を呼べる熱戦を制し、男女並行開催の「名古屋ダービー」も集客で勝利する。【塩畑大輔】