＜男子ゴルフ：日本オープン＞◇初日◇１３日◇千葉・鷹之台ＣＣ（７０６１ヤード、パー７１）◇賞金総額２億円（優勝４０００万円）

　２１歳の新星、秋吉翔太（フリー）が、２アンダーの６９で回り、首位と２打差２位につけた。キャディーの父卓さん（４７）のサポートを受け、プロ転向後のツアー初戦で難コースを攻略。同世代の石川遼（２０）やアマチュアの松山英樹（１９）に注目が集まる中、無名の若手が鮮烈に全国デビューした。

　初々しさと、必死さが伝わる第一声だった。２打差２位と好発進した秋吉が、汗をぬぐって口を開いた。「取りあえず一生懸命やろうと思いました。前半は精いっぱいだったので、記憶にないんです。すみません…」プロ３年目で初めて出たツアーが、日本最高峰のメジャー大会。前半イン６ホールで３オーバーも「明日につながるゴルフをしよう」と、１打に集中。４番では１７ヤードをチップインして初イーグルを奪った。緊張や重圧を懸命のゴルフで乗り越えた。

　日本オープンは、人生を変えた大会だった。樟南高３年時の０８年にアマとして初出場。予選落ちしたが、そのときにプロ転向を決意した。「ショットはプロにも負けてないって、ガキの頭で思ったんです」。だが、０９年１月にプロ宣言したものの、その後は試合に出られず苦労した。

　浮上のきっかけは、キャディーを務める父卓さんから今大会前に言われた言葉にあった。「お前は中３のとき、高３のときに良い成績を残している。３年周期だよ」。確かに０５年は九州ジュニアで３位に入り、０８年は大分国体で優勝した。今年も９月九州オープンは８位に終わったが、繰り上がりで今週の出場権を獲得していた。「今年だ！」。不思議な“３年周期論”で前向きな気持ちを取り戻した。

　注目の石川、松山より１学年上の２１歳。前日１２日には石川から「お久しぶりですね」と声をかけられ「覚えていてくれたんです」とおどけた。「松山とか遼とか、知ってる後輩もいるし、若手がかたまってツアーに出てきている。自分もその中に入っていければ」。今週はブレークする大チャンス。元レスキュー隊員の父に支えられながら、難コースを攻め続ける。【木村有三】