＜男子ゴルフ：ＶａｎａＨ杯ＫＢＣオーガスタ＞◇第３日◇８月３１日◇福岡・芥屋ＧＣ（７１５０ヤード、パー７２）◇賞金総額１億１０００万円（優勝２２００万円）

　待望の選手会長Ｖへ、池田勇太（２７＝日清食品）が８バーディー、１ボギーの猛チャージで、この日のベストスコア６５をマーク。通算６アンダー、首位と３打差７位に急浮上した。コースでは選手会長として、プレーに加え、等身大パネル２枚でギャラリーにアピール。夜は酒豪としてネオン街へ…。今季初優勝へ、準備万端だ。首位は通算９アンダーの藤本佳則（２３）ら。この日は前日サスペンデッドの第２ラウンド（Ｒ）の残りを実施。きょう１日の最終日は５４ホール競技に短縮されて、第３Ｒを最終Ｒとして行う。

　怒りのバーディーフィニッシュだった。最終１８番パー５。池田はドライバーの第１打を左の深いラフに打ち込んだ。第２打は残り２４８ヤード。フェアウエーに刻んでもおかしくない。しかし、手にしたのは３番ウッド。芝はバサッと宙に舞い、ボールはグリーン手前バンカー前のラフへ。アプローチも２・５メートルまでしか寄らなかったが、チャンスをしっかり決めた。

　「ライが悪かったんだけど、もうイケイケでいいやってね」。やけっぱちの２オン狙い。１７番パー３のボギーにむかついていた。６５で第１Ｒの６５位から首位と３打差７位にチャージしても、ホールアウト後はご機嫌斜めだった。

　それほど、勝ちたい。選手会長として臨んだシーズンが前半戦を終えて、未勝利。親分肌の男は「ツアーの盛り上げ役」を自任して、何かと奔走。今大会は主催者側の要望に応え、コース内に異例の特注等身大パネルの設置をＯＫした。

　一方で“ネオン街の帝王”の生き様も崩さない。福岡と言えば、中洲。西日本を代表する繁華街に宿を取り、台風接近中だった前日も「テレビで見たら天神（中洲に隣接する繁華街）が水浸しだったよな」と言いつつ、きっちり夜の街に繰り出した。

　自分の美学を貫く男は、とにかく早く勝ちたい。「１７番を除けばな…。明日の優勝争いを考えてやってたからさ」。０９年大会は２打差４位から、最終日に大会レコードタイ６３の猛爆で逆転優勝した。今回は３打差。鼻息荒く、待望の今季初Ｖを奪いにいく。【加藤裕一】