【パインハースト（米ノースカロライナ州）１７日＝加藤裕一】今季メジャー第２戦全米女子オープンが１９日、パインハースト＆リゾート（６６４９ヤード、パー７０）で開幕する。初出場となる１６歳のアマチュア橋本千里（ルネサンス豊田高１年）は２日連続で１８ホールの練習ラウンドを消化。同学年でツアー最年少優勝記録保持者の勝みなみ（１５）から応援メールをもらい、予選通過を目指す。

　気温３５度を超えるコースで２日連続で１８ホールの練習ラウンドを終えた。「暑いです。湿気がすごくて」。苦笑いした橋本のほおは、真っ赤だった。１６歳。１５１センチの体にメジャーのコースはやはり厳しい。

　それでも、可能性を感じさせたラウンドだった。４番の４５１ヤード、１６番の４５８ヤードというパー５級のパー４で、第２打はともに５番ウッドを握った。「今日の１６番はショートしたけど３番ウッドなら（届く）」。

　日本地区最終予選（５月１９日、東名古屋ＣＣ）を突破してから、不安ばかりだった。全米ゴルフ協会（ＵＳＧＡ）から出場申込書など次々に送られてきたメールは当然、英語。「本当に私が出ていいのかな」とこぼすと、母和己さんが「大丈夫、全部ママに任せなさい！」と言ってくれた。実はママも知人に翻訳を頼んだり必死だったのだが…。

　今大会注目の最年少地区予選通過者ルーシー・リー（１１）とは１５日に記念撮影。「身長、負けました」。だが１５７センチの１１歳にプレーで負けたくはない。勝みなみから「がんばって！」とメールをもらった。良きライバルとして、先に出場するメジャーで結果を残したい。「目標は予選通過です。でも、そこはあまり考えずに自分のゴルフをやりたいです」。１６歳の大冒険が、幕を開ける。

　◆橋本千里（はしもと・ちさと）１９９８年（平１０）４月２４日、名古屋市生まれ。ゴルフは９歳から。１２年日本ジュニア（１２～１４歳の部）２位。昨年、ツアー出場３試合。ドライバー平均飛距離２４０ヤード。得意クラブはパター。家族は父恭成（やすまさ）さん（４８）母和己さん（４７）。１５１センチ、５３キロ。