＜男子ゴルフ：日本オープン選手権＞◇第１日◇１６日◇千葉・千葉ＣＣ梅郷Ｃ（７０８１ヤード、パー７０）◇賞金総額２億円（優勝賞金４０００万円）

　池田勇太（２８＝日清食品）が、パット不振からの脱出で好発進した。長いバーディーパットを次々と決め、７バーディー、１ボギーの６４をマーク。首位のプラヤド・マークセン（４８）と１打差の２位につけた。

　グリーン上で久々に、心からの「どや顔」がはじけた。前半１１番パー４。池田は５メートルのスライスラインをねじ込んで、会心のバーディーを挙げた。「今日は前半グリーンがきれいだったし、新しいパターの転がりがよかった」。１３、１７、１、２番と、５メートル前後の長いバーディーパットが次々と決まった。後半はグリーンが足跡で荒れ出し、パットが決まらなくなった。それでも最終９番で１・５メートルを決め、ガッツポーズで第１ラウンドを締めた。

　今季は開幕からパットに悩み続けていた。ストロークが安定せず、ショートパットを外しては首をかしげた。４勝を挙げた１０年には、平均パット数１・７３４５で１位になったこともあるが、今季は同１・７９６で６７位に低迷。気持ちよく振れるパターを求め続け、週ごとにパターを替えた。

　夏場にはピン型からマレット型に替え、さらには１０年当時のモデルまで試した。それが今週に入り、ようやく「これ」というマレット型の１本に出合った。右手と左手の役割についての意識も変え、ストロークはスムーズになった。「これなら４日間、いいゴルフはできると思う」。語る表情にも自信がみなぎった。