＜女子ゴルフ：伊藤園レディース＞◇第２日◇１５日◇千葉・グレートアイランドＣ（６６３９ヤード、パー７２）◇賞金総額１億円（優勝１８００万円）

　プロ９年目の前田陽子（２９＝フリー）が通算７アンダー１３７で、首位に１打差３位の好位置につけた。１打差２位から出て、５バーディー、２ボギーの６９で回った。０９～１３年までツアーは１試合も出られず、段ボール工場で働きながらゴルフを続けてきた苦労人。２６日の「三十路（みそじ）」の誕生日を前に、遅咲きの花を咲かせるチャンスをつかんだ。

　伏兵・前田が優勝争いに食い込んできた。４番では残り１６５ヤードをロフト２７度のユーティリティーで、５番パー５では残り８０ヤードの第３打をいずれも３メートルにつけて連続バーディー。１７番では「自分でも覚えていない」という１５メートル超級のロングパットがカップ縁で弾んで飛び込んだ。「このコースに対してこのスコアは最高ですね」と、この２日間を満足そうに振り返った。

　異色の女子プロだ。０６年プロ転向も、０７年まで賞金ゼロ。０８年に「これで落ちたら諦めよう」の覚悟で、５度目のプロテスト挑戦で合格し、同年は４試合に出た。だが、その後は出場予選会に失敗、昨季までは下部ツアー暮らしだった。

　「ゴルフだけでは食べていけない」と、地元の徳島・小松島市の段ボール工場でアルバイト。「力仕事もしました」。時給７５０円から始まり、安全靴にヘルメットで、午前９時から午後４時まで働き、その後ゴルフの練習をした。「ゴルフをやめて、他の仕事を」と思う時もあったが、「プロになったからにはツアーに出たい」という一心で頑張り続けてきた。

　昨年末、やっと今季の出場権をつかみ、８年近くで時給８１０円にしてもらった工場を退職、ツアーに専念した。工場は王子製紙の関連会社だったことから、今は袖にスポンサー名として「ｎｅｐｉａ」の文字を入れている。

　８月ｍｅｉｊｉカップの１０位が自己最高位。初の優勝争いに「緊張せずにやれるとは思えない」と照れ笑い。一方でアマ時代から活躍するエリートプロに対しては「そういう意味では負けたくない。結構、苦労しましたから」と力強い。好きな言葉は「我慢」と「辛抱強く」－。勝機をジッと待ち続ける。【岡田美奈】

　◆前田陽子（まえだ・ようこ）１９８４年（昭５９）１１月２６日、徳島県生まれ。１２歳からゴルフを始め、香川西高出身。０６年からツアープロ単年登録、０６、０７年にツアー１試合ずつ出場も予選落ち。０８年プロテスト合格は森田理香子、木戸愛らと同期。０８年４試合出場でヨネックス・レディース２７位が最高位。今季は３２試合出場で１９試合で予選通過、現在獲得賞金１０４２万６６６円で、ランク６８位。得意クラブはピッチングウエッジ。１６４センチ、６０キロ。