＜米男子ゴルフ：現代自動車チャンピオンズ大会＞◇第３日◇１１日◇米ハワイ州プランテーション・コース（７４５２ヤード、パー７３）◇賞金総額５７０万ドル（約６億８４００万円）優勝１１４万ドル（約１億３６８０万円）

　松山英樹（２２＝ＬＥＸＵＳ）が、米ツアー２勝目の大チャンスだ。２日連続でベストスコア６６をたたきだし、通算１７アンダー２０２でジミー・ウォーカー（米国）と並ぶ首位で最終日を迎える。この日は自身で課題に挙げていた小技がさえた。海外メディアからも注目される中、初優勝した昨年のメモリアル・トーナメントで得た自信を生かしたいと宣言。昨年優勝者だけが出場できる「エリート大会」で勝てば、４月マスターズにも大きな弾みとなるはずだ。

　１８番パー５、セミラフから残り５１ヤードの第３打はグリーン上で絶妙な転がりを見せ、カップ右をかすめて６０センチに。松山は「たまたまですよ」と照れ笑いしたが、第１打、第２打のミスを見事にカバーして楽々バーディーを奪った。これで２日連続の８バーディー、１ボギーの快進撃。米ツアーで最終日を首位で迎えるのは、昨年５月クラウンプラザ招待以来２度目だ。

　プレー後は日本報道陣だけでなく、海外メディアにも囲まれた。「明日も今日、昨日のようなプレーができれば、優勝のチャンスがある」。通訳の助けを借りながらも、落ち着いた表情で言い切った。

　出るからには優勝を目指す－。松山の信念以上に、今回の舞台は重みがある。約２カ月の中断明けの米ツアーで、実力者だけが集う大会だ。ここで勝てば「ＭＡＴＳＵＹＡＭＡ」の名は一層上がり、今後の優勝争いに向けて“箔（はく）”がつく。メジャー優勝、最初の目標であるマスターズに向けて、絶好のジャンピングボードなのだ。

　昨年のクラウンプラザ招待では、最終日に崩れて１０位どまりだった。取り囲む海外メディアの前で当時を思い出し、「（今は）ずっといいゴルフができている。あの頃は１つボギーを打つと、すぐに響いてしまった。今はもっとリラックスしてプレーができる」と、成長を強調した。この日も前日も、１番はボギー発進だったが、いずれもその後に８バーディーを量産と、ミスを引きずっていない。１番との相性についても「結果がそうなっているだけ。嫌だとは思っていない」と前向きだ。

　さらに「メモリアル（トーナメント）で勝った自信を、今回の優勝争いにつなげたい」と続けた。悔しい思いをした昨年のクラウンプラザ招待の翌週が、日本選手４人目となる米ツアー初制覇だった。今回の渡米前に「課題は小技」と話していた中、この日の１番はグリーン右林からの第３打がグリーンに届かず、第４打を１・５メートルに寄せてのナイスボギー。１８番なども含めて、課題をクリアしたことが心強い。

　◆現代自動車チャンピオンズ大会

　前身は５３年に始まったトーナメント・オブ・チャンピオンズ（ＴＯＣ）で、前年のツアー優勝者だけが出場できる大会。予選カットなし。９９年からハワイ州の現コースに舞台を移し、シーズン開幕戦に。丸山茂樹は０２年から３年連続で出場し、２２位、２５位、１５位。今田竜二は０９年出場で１８位。１１年から現代自動車が冠スポンサー。１０月開幕となった１３～１４年からは中断明け、新年初戦の位置づけに。＜松山の昨季Ｖ逸＆初Ｖメモ＞

　◆クラウンプラザ招待

　首位タイで迎えた最終日、１番パー５で残り１１０ヤードの第３打が１０メートルオーバー。９番で第２打が木に当たる上、１メートルのパットが入らず３オン３パットのダブルボギー。７１（パー７０）で３打差１０位に終わり「３打が、自分と勝つ人との違い」。

　◆メモリアル・トーナメント

　最終日は２打差３位から出て、９番終了で首位に並ぶ。単独首位で迎えた１６番で池ぽちゃダブルボギーも、１８番で４日連続のバーディー。ケビン・ナとのプレーオフにもつれ込み、第１打を左クリークに入れたナに対し、確実にパーにおさめて競り勝った。