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青木65歳エージシュートＶ／シニアゴルフ

表彰式で優勝トロフィーを掲げる青木功
表彰式で優勝トロフィーを掲げる青木功

＜シニアゴルフ：日本シニアオープン＞◇最終日◇２８日◇熊本・くまもと中央ＣＣ（６９６５ヤード、パー７２）◇賞金総額８０００万円（優勝１６００万円）

　青木功（６５＝フリー）が、「エージシュート」となる６５の猛チャージで、大逆転優勝だ。首位に６打差の５位からスタートし、８バーディー、１ボギーで通算１２アンダー２７６とし、１０年ぶり５回目の「シニアゴルファー日本一」となった。日米シニアツアー通じて５年ぶりの勝ち星となり、世界最年長優勝記録（６３歳）も大幅に更新した。「世界のアオキ」はまだまだ元気、ミラクル力も衰えていない。

　強い青木が帰ってきた。１８番、６メートルのバーディーパットは緩いフックライン。見事に読み切って沈めた。エージシュートでの優勝は、日本シニアツアー史上初の快挙だ。笑顔の口元から舌がのぞく。「ゴルフの神様が１８番のパットを入れてくれたのかもしれない。６５歳でエージシュートができて勝つなんて、こんな男冥利（みょうり）に尽きることはないね」。

　神懸かり的な快進撃だった。３番で８メートルのロングパットを決めた。７番で第１打をダフってボギーとした以外は、ショットもパットもさえた。「プレッシャーはなかったな。室田がどうせ行くだろうと思っていたら、伸びてなかった。『なら、行くか』とね」。相手のすきを逃さず突くのが青木らしい。

　実は、練習日に「予告」していた。一緒に回った海老原に「今週の自分は６５くらい出るかも。６４はいらない。６５歳だから６５が欲しい」と話したという。この日の優勝インタビューでは「最終日に６５はなかなか出ないでしょう」と振られ、「出たでしょう！」と突っ込み返して笑いを誘った。

　誰にもまねできない、自分のゴルフを貫いている。１８０センチの細身の上体を折り曲げ、独特のフォームで放つパンチ気味のショットが、次々にグリーンをとらえた。パターのヘッドでコツンと打つ感性のパット。「１００ヤード以内は世界一」といわれた技術は衰えていない。

　主戦場の米シニアツアーでは、今季賞金ランクも９６位と苦しんだ。それでも、生来の負けず嫌いと向上心は健在。節制とトレーニングの積み重ねが、この日の大舞台で報われた。「勝ってもうぬぼれないこと。それができれば７０になっても、７５になってもエージシュートは出せるし、勝つこともできると思う」。１５歳の新星・石川遼がレギュラーツアーに出現した年に、日本のゴルフを支え続けた巨星が、輝きを増してよみがえった。

［2007年10月29日8時37分　紙面から］

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