果てしなく続く砂と岩。満天に広がる星の瞬き。砂漠を初めて走った時、絵本作家の田中友佳子さん（３４）は「むき出しになっている生の地球に触れた気がした」そうだ。６月、ゴビ砂漠２５０キロを７日間で走る「ゴビ・マーチ」（中国）に今年も日本から９人が参加する。田中さんもその１人。昨年のサハラでは年代別で優勝したが「私、長距離選手ですらないんです」。普通の女性が魅せられ、挑み続ける砂漠ランとは。田中さんに聞いた。

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本能の誘惑

	白い砂と岩。田中さんは、砂漠はむき出しになった「生の地球」のようだという（藤崎将士撮影）

　「５年前に初めてサハラ・マラソン（モロッコ）に出た時、２日で足の裏全体がマメになった。はれ上がったので、次の朝は足が靴に入らない。痛くてトイレにさえ行けない（笑い）。でも人間って不思議。我慢して１歩踏み出すと、もう２歩目に挑戦している。じきに痛さを忘れて、夢中で集団を追っている。約７００人中最後から５番目だったけれど、７日間２３０キロを完走した。虚弱体質だったし、長距離ランナーですらなかった。だから最高に幸せだった」。

　東京・町田市出身、武蔵野美大卒。アルバイトをしていた時、ベテランの藤崎保江さん（３８）がサハラに挑んでいる記事を読んだ。大学時代、北京からウルムチへの横断旅行で、ゴビ砂漠を車で通ったことがあった。「こんなふうに走れるなら、もう１度私もこの足で砂漠を渡りたい」。

　本能の誘惑は強かった。

　「事務局に聞いたら、素人でも大丈夫と言われた。家の近所を走って自分なりに練習したけれど、不安はあったが１年半後に初挑戦した。何も知らないから硬いリュックサックに、好きなナッツやドライフルーツを詰め込んだ。慣れた人の倍ぐらい、１５キロの荷になった。それを背負って走りだした。背中が擦りむけた。でも砂漠って、生の地球がむき出しになっていて、太古からの本物の地球に触れている感じがする。その感激で、痛さなんて」。

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夜中に迷子

	昨年のサハラでは年代別で優勝した

　１６３センチ、４７キロ。細い。それが砂漠でさらに４キロ減るが、ここ一番で体の奥底から無限のエネルギーを絞り出す。

　昨年からは藤崎さんが日本事務局を務める「レーシング・ザ・プラネット」のイベントに参加し始めた。９６年に設立されゴビ、サハラ（エジプト）、アタカマ（チリ）、ベトナム山岳地帯、南極砂漠のシリーズ戦を組んでいる国際組織だ。

　主催者によってルールも細部は異なるが、参加費用は３０～４０万円。基本的には水と湯、テント以外はすべて自給自足で、レトルト食品などの７日分の食糧を自分で運ぶ。１日３０～５０キロ。サバイバルランの要素が含まれている。

　「日中は５０度近い。夜は１０度前後まで下がる。砂嵐あり、迷子あり（笑い）。昨年１０月のサハラ・レースでは５、６日目の連続９０キロ区間で真夜中にミスコースした。残り１０キロの地点、どうしよう、どうしようと星明かりを頼りに２時間近くウロウロ。もう駄目と思った時にスタッフの車のライトが見えた」。

　通算３８時間。女性全体で４位、３０歳代年代別優勝に輝いた。初挑戦以来練習の量を増やし、質を工夫してきたが、制限２４時間の「長谷川恒夫カップ」（多摩丘陵約７０キロ）では１７時間。最速のクラスではない。

　でも強い。

　「タイムなど気にしたこともないし、だからこそつらくても楽しく走れる。砂漠は持久戦。私なんて走らずに歩いちゃうし」。

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絵本に体験

	テントではボランティアのサポートを受ける

　歩いてもいい。通算１２レースを経験している藤崎さんは今年はおめでた。ゴビには参加しないが「まさに歩いても楽しめるのが砂漠ランの魅力の１つ。時速３キロでも完走できる。私も全くの素人で、たまたま日本人女性がサハラ・マラソンに出ている写真を見て９５年にいきなり挑戦した。最下位から３番だった」。

　砂漠は日本人の忍耐特性と相性がいいらしい。特に女性は大活躍。昨年５月のゴビ総合優勝も貝畑和子さん（５３＝岡山県）だった。

　砂漠はよくいう地獄でもない。「普段の生活と全く切り離された時間を生きることがとても新鮮。それによって自分も知らない自分が外側にあふれ出てくる感じがする」そうだ。

　あるレースで、道しるべに立てられたピンクの旗が、風に舞い上がる砂のせいで見えなくなった。藤崎さんは無理に追うことをやめ、自分の本能にコースを選択させてみたという。「自分がすでに砂漠に同化していたのか、さらさらと風に流される砂の小川をいつしかたどり、迷うことなくチェックポイントに着いていた。頑張ることをやめた時に活路が開けた」。

　砂漠のミステリー。

　田中さんも、そんなロマンを大切にする。絵本作家だ。「こんたのおつかい」に続いて、砂漠ランの体験から昨年は「かっぱのかっぺいとおおきなきゅうり」（いずれも徳間書店）を出した。かっぺいが荒野で迷いながらも、次から次へ現れる困難を乗り越えていく物語だ。「自分の何かが、砂漠に出会って１つの形になった感じです」。

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	砂漠は１人では走れない。日本チームと現地の人々。前列左から貝畑さん、大塚哲さん、藤崎さん、田中さん。後列左から２人目が近藤武さん、右隣が年代別優勝の石原義昭さん（昨年のゴビ・マーチで）

　砂漠にはそれぞれの表情があり、砂１粒も同じではない。サハラはどこまでも砂丘が続き、ゴビには森や峡谷もある。地球の地肌。人も人格がむき出しになる。それぞれの地肌で走る。砂漠はその「それぞれ」を受け入れて、楽しませてくれる。

　悦楽の砂漠。田中さんらは１４日に日本を出発、中国西端のカシュガルに向かう。レースは１７日スタートだ。

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	事務局を運営する藤崎さん。システムエンジニアの夫・将士さんとは砂漠ランで知り合った

　◇問い合わせ　レーシング・ザ・プラネット日本事務局（電話）０９０・６７１４・３００７　http://www.racingtheplanet.com/　

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