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順大今井また区間新／箱根駅伝
- 順大５区今井は４人抜きの快走で３年連続の区間賞でゴール（撮影・鹿野芳博）
＜第８３回箱根駅伝＞◇２日◇往路◇東京～箱根（５区間１０８キロ）
箱根の最強クライマーが３年連続で伝説をつくった。山登りの５区で順大の今井正人（４年）が、トップの東海大から４分９秒差の５位でたすきを受け取ると、４人をごぼう抜きして２年連続で往路優勝のテープを切った。昨年出した区間記録を２５秒も縮める１時間１８分５秒で、同区の３年連続区間賞を達成。最終学年で有終の美を飾り、今春からトヨタ九州でマラソンに挑戦する。順大は今日３日の復路で、６年ぶりの優勝を目指す。
神業といってもおかしくない。最強クライマーが、歴史に残る走りで最後の箱根を制した。２年連続区間賞の今井とはいえ、４分以上の差をひっくり返してしまうとは、だれも思わなかっただろう。箱根のスターだった早大の渡辺監督も「山の神です」とうなるしかなかった。
山登りの５区。「自分にはここしかないので」。今井はゴール後、照れくさそうに言った。小田原中継所でたすきを受け取った時、トップの東海大とは４分９秒差の５位。さすがに今井自身も「届かないかな」と思った。しかし、日体大の北村に食らいつかれてエンジンがかかった。最大傾斜角１１度の９・５キロすぎ、大平台前で北村を振り切り、東洋大の釜石を抜いて２位に浮上。歯を食いしばり、１６キロ地点でトップを走る東海大の石田を一気に抜き去った。主将としての責任を見事に果たした。
５区では史上５人目の３年連続区間賞。０５年の１１人、昨年の５人と合わせて、３年間で合計２０人を抜いた。最終学年の今年は天候にも恵まれ、区間新で「山登りの今井」の強さを実証した。順大の先輩で７９、８０年の５区区間賞の山梨学院大の上田監督も「想像を絶する走りだった。完全に別格」と驚いた。同監督は今井の山登りに耐える精神力を絶賛。これまでの筋肉質の山登りランナーと違って「細身でヒタヒタと走る見かけ以上に、体幹の筋肉が強い」と指摘した。
日本陸連の女子長距離、マラソン強化部長の金哲彦氏（早大で８５、８６年５区区間賞）は「山を同じペースで忍者のように登れる。弾まない省エネの走法が坂道で生きている」と分析。昨年、順大で４区の区間新を出した村上康則（現富士通）は「ロスが少なくて、疲労度を示す乳酸値も低い」と証明した。今井は同じ練習をしてもチームメートと比べると、乳酸値は平均４分の３程度。さらに今年はクロカン練習で、左右のバランスがよくなったという。
会見後、今井は「来年があっても、もう山登りはいいです。本当は２区を走りたかった」と本音を漏らした。今春からはバルセロナ五輪マラソン銀メダルのトヨタ九州、森下広一監督と組んでマラソンに挑戦する。トラックでは１万メートル２８分５７秒が自己ベスト。２７分台が必要とされる現代のマラソンで、スピード不足は自覚している。瀬古利彦氏も「平地では、腰が高く、キックが強い走りが必要」と指摘する。しかし、山登りで次元の違う走りを見せた潜在能力は計り知れない。今井が日本男子マラソンの救世主になる可能性は十分ある。【佐藤智徳】
［2007年1月3日9時10分 紙面から］
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