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早大が５年ぶりシード権獲得／箱根駅伝
- ６位でゴールした早大１０区宮城のたすきにはお守りが付けられていた（撮影・鹿野芳博）
＜第８３回箱根駅伝＞◇３日◇復路◇箱根～東京（５区間１０９・９キロ）
１２度の優勝を誇る名門、早大が復活ののろしを上げた。復路は１０位に終わったが、２区で区間賞を獲得したエース竹沢健介（２年）らが蓄えた往路４位の貯金で総合６位。０２年大会の総合３位以来５年ぶりにのシード権を獲得した。今回のメンバーが７人も残る大学創立１２５周年を迎える来年度は、１５年ぶりの総合優勝も夢ではないところまで来た。
最終ランナーの宮城が、必死の形相で逃げた。４人の後続集団とは４０秒差もある。しかし、後ろからシード落ちの恐怖がヒタヒタと迫ってきたという。「ずっと追い上げられている気がしていた」。最後は区間３位の力走で、エンジ色に染まった仲間の中に６位で飛び込んだ。
渡辺康幸監督（３３）就任３年目にして初のシード権獲得だった。０４年にかつての偉大なエースに名門復活が託された。しかし、なかなか結果は出なかった。０５年はわずか２２秒差でシード権を逃した。雪辱を期した昨年も１３位に沈んだ。それだけに「今年は最低限の目標を果たせた」と、監督はホッとした表情を見せた。
今年はエースに成長した竹沢を軸に予選会をトップ通過。「最低でも３位」を目標に臨んだ。結果は６位だったが、藤森主将は「ようやく戦えるところまで来た」と手応えをつかんだ。竹沢も「満足とはいえないが、得るものは大きかった」。予選会から脱した喜びは想像以上だった。
来年も今回のメンバーは７人が残る。昨夏、５０００メートルで日本歴代３位の１３分２２秒３６をマークした竹沢の実力は日本トップレベル。渡辺監督は「箱根のためにも世界で力を発揮させたい」と、今後の世界選手権、北京五輪への挑戦も明言した。強化を始めた系属校の早実からも有望な若手が入部予定。来年度は早大創立１２５周年の記念の年。渡辺監督は「来年か再来年で狙いたい」と、竹沢が在学している残り２年間での優勝を誓った。【吉松忠弘】
［2007年1月4日8時56分 紙面から］
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