箱根駅伝（来年１月２、３日）で１７年ぶりの総合優勝を目指す早大が、「ガラスのエース」に命運を託した。各大学の区間エントリーが２９日、関東学連から発表された。早大の渡辺康幸監督（３６）は、山登りの５区に八木勇樹（２年）を起用。エース級の実力を持ちながら、駅伝で結果が出ない未完の大器で、最重要区間の勝負に出る。

　「山登りの選手と心中します」。かねて、こう言っていた渡辺監督は、５区に八木を入れた。この日、都内で行われた監督会議に出席し「プレッシャーをかけるのは、かわいそう。でも八木の起用は、結構自信がある。（４区まで）負けてきても大丈夫、競り合いでもいける」と言った。

　全１０区間中、最長２３・４キロの５区は、高低差８６４メートルを一気に駆け上がる難関。タイム差がつきやすく、現在の距離に延長された０６年以降、４年連続で逆転劇が起きている。前回総合優勝を果たした東洋大は、５区の柏原が４分５８秒差を大逆転し、往路優勝ではずみをつけた。

　のるかそるか。八木の配置はかけでもある。高校時代の実績はＮＯ・１（３年時に国体５０００メートル優勝）で、練習に限れば早大の誰より強い。だがメンタルに課題があり、これまでは試合で結果が出なかった。３大駅伝で１度も区間賞はない。

　１１月１５日の上尾ハーフマラソンも６１位と惨敗。自信をなくしたが、渡辺監督から「お前を信じている。だから、お前はオレを信じれば、スーパースターにしてやる」と言われた。この日を境に、ハイペースで好きなだけ飛ばしていた練習でも、監督の指示に従うようになった。自然と、信頼関係も深まった。

　以来、練習は万全で、自信も戻った。「今の状態なら、誰が相手でも大丈夫だと思う」とまで、言えるようになった。順当な展開なら、上位でたすきを受け、「東洋の魔神」こと柏原から追われる展開が濃厚。八木が本来の力さえ出せば、早大はトップで芦ノ湖にたどり着く。【佐々木一郎】