箱根駅伝で２連覇を達成した東洋大の柏原竜二（２年）に対し、実業団関係者からラブコールが続出した。２年連続で山登りの５区で区間新を出した実力への評価はうなぎ上り。将来のマラソン転向を勧める声も多く、日本長距離界の宝として熱視線が送られた。連覇から一夜明けた４日、柏原はチームメートとともにテレビやイベントに出席し、大会ＭＶＰを祝福された。
箱根駅伝が終わっても、柏原への注目度は下がらない。早朝から日本テレビの３つの番組に出演し、昼すぎには東京・原宿のナイキでトークイベントに出席。「結果を出せて、チームでも優勝できて、うれしく思います」とあいさつし、拍手を浴びた。
２年連続で５区区間新を樹立した走りは、日本陸上界にインパクトを与えた。卒業後は？
五輪は？
マラソンは？
本人は明確な意思を示さないが、周囲の期待は高まるばかりだ。
北京五輪マラソン代表の尾方、佐藤を育てた中国電力の坂口監督
ぜひマラソンで成功してほしい。１人でガンガン走り、根性もある。ウチに来てくれるなら、絶対に見てみたい。
前マラソン日本記録保持者の藤田が在籍し、０９年駅伝日本一の富士通・福島監督
何十年に１人の選手なので、ぜひ面倒をみてみたい。今後の日本陸上界がどこまで成長するかは、彼に左右されるのではないか。マラソンをやらせたい。
東洋大・酒井監督が在籍していたコニカミノルタの酒井監督
今の若い選手の中では、突出して積極性がある。あの上りを見ると、日本人にないものがある。コーチを通じて、世界も意識していると聞いている。
今年の全日本実業団駅伝を制した日清食品グループの白水監督
今は箱根に全力を傾けているようなので、今後についてどう考えているのか、もう少し見極めたい。逸材であることは間違いない。
箱根の５区は、０６年から「将来のマラソン選手の育成」という目的もあって、２３・４キロに距離が延びた。東洋大の酒井監督は、今年の日本選手権出場を目標に、柏原の１万メートル自己記録２８分２０秒９９をさらに更新する計画が視野にある。将来性豊かな実力は、箱根駅伝の世界だけでは、収まらなくなってきた。【佐々木一郎】
