１１年１月２、３日に行われる第８７回東京箱根間往復大学駅伝（箱根駅伝）の区間エントリーが２９日、発表された。

　東洋大や早大だけじゃない。駒大だって、５０００メートル１３分台で走る選手を史上最多６人もそろえた隠れ優勝候補だ。１、２年中心の若い力がスピードと波に乗れば、３年ぶりの優勝も見えてくる。

　やれ３連覇だ、やれ３冠だと、やたらと「３」の数字が飛び交う今大会だが、３がキーワードなら駒大も負けちゃいない。０８年以来３年ぶりの優勝がかかる。もっとも大八木弘明監督は「今回は若いチーム。我慢の年だと思っている。確実に３位以内を狙いに行く」と、別の意味の「３」で、はぐらかした。

　とはいえ、今季の駒大は今までとひと味違う。区間エントリーでは、チーム最速ルーキー油布郁人ら５０００メートル１３分台の１、２年生を１～４区に並べた。６度の総合優勝を誇る強豪は、過去８度も復路を制し、４度逆転優勝。「逆転の駒沢」の異名は復路の圧倒的な強さから生まれた。だが今年１月は１区で１８位と出遅れ、復路で勝っても総合２位にとどまった。そこで大八木監督は「１、２区の流れが大事。今回は出遅れない戦法で行く。往路を２分差以内に抑えたい」と往路重視に方針転換した。

　“史上最速”だからこそできる戦法だ。１万メートル平均タイムこそ２強に劣るが、よりスピードを競う５０００メートルでは、１６選手中６人が１３分台。早大の５人、東洋大の４人を上回り、学生単独チームでは歴代史上最多。その中の１人、３区を務める上野渉（２年）は「今年はスピード中心のレースで５０００メートルが多かった。スピードを磨いてきた」。隠れ優勝候補のにおいは十分に漂う。

　今大会は１、２年生が１０人と、圧倒的に若返った。全日本後はスピードだけでなく、足りないスタミナも恒例の伊豆大島合宿で鍛えてきた。大八木監督は選手を集めて「お前らは若いチームなんだ。来年につながるために、攻めのレースをしてほしい」と伝えた。出雲で３位、全日本は２位と着実にステップアップし、あとは頂点しか残されていない。逆転の駒大から、攻めの駒大へ。若い力が勢いに乗った時、「３」の争いは駒大の手に落ちる。【取材・構成

　今村健人、塩畑大輔】