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トヨタが大健闘の４位発進／Ｆ１

午後のフリー走行で４番手につけたトヨタのトゥルーリ
午後のフリー走行で４番手につけたトヨタのトゥルーリ

＜Ｆ１：日本ＧＰ＞◇２８日◇フリー走行◇富士スピードウェイ（１周４・５６３キロ）

　Ｆ１日本ＧＰが３０年ぶりに富士スピードウェイで開幕。トヨタのヤルノ・トゥルーリ（３３）が、午後の２度目のアタックで１分１９秒７１１の好タイムを出し、４番手につけた。ホームサーキットの利点を生かしたマシン開発が当たり、大健闘を見せた。トップタイムは、ハミルトン（マクラーレン）の１分１８秒７３４。日本勢は山本左近（スパイカー）が２１位、佐藤琢磨（スーパーアグリ）が最下位の２２位だった。

　白と赤のマシンが、どよめきをかき消しながら直線を通過した。サプライズを起こしたのは、トゥルーリだ。威勢のいい走りで、好タイムを連発。タイムを伸ばせないライコネン（フェラーリ）をとらえ、１分１９秒台へ突入した。ベストタイムは１分１９秒７１１。「週末に向け、最高のスタートが切れた。スムーズに行った日だった」。マクラーレン、フェラーリの２強に割り込んだ。

　チームはこの日を待っていた。親会社のトヨタ自動車が、００年にコースを買収し、大胆なコース改修を行い、夢のＦ１招致を実現させた。チームの命運をかけたＧＰだった。

　ホームコースでのＧＰに向け、チームは５月に「富士プロジェクト」を発足した。新装・富士で開催の国内レースでデータを集め、徹底的にテストを繰り返した。特に力を入れたのが、ギア比の調整だ。長い直線だけでなく、中盤の中高速コーナー、終盤の低速コーナーにもギアを合わせなくてはならない。完成したのは、富士限定の特別ギア。トゥルーリは「最高に折り合いが取れた車になった」と、自信を深めた。

　チームは過去に６度の表彰台があるが、昨年４月のオーストラリアＧＰを最後に遠ざかっている。新居技術担当ディレクターは言う。「予選ではトップ１０の真ん中（５～６位）にいたい。レースでは表彰台に行きたいですから。タイムはもう少し良くなる。出ると思ったタイムは出てませんから」。強気の言葉は、１年半ぶりの表彰台が視野に入った証しだ。【森本隆】

［2007年9月29日9時40分　紙面から］

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