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真矢挑戦の09年…スーパーバイクへ決意語る

インタビューに答える中野真矢

　プロライダー中野真矢（３０）がスーパーバイク世界選手権（ＷＳＢ）に闘いの場を移す。世界最高峰のカテゴリー、ＭｏｔｏＧＰ（ＧＰ５００時代を含む）に８年、下位カテゴリーを含めると１０年参戦した経験と実力を買われ、０９年にＷＳＢに復帰するイタリアの名門アプリリアから声が掛かった。欧州でＭｏｔｏＧＰと並ぶ人気レースは、市販車をカスタムした２輪車で競うスピードレースで、世界的不況でモータースポーツ界にも逆風が吹き荒れる中、逆に参戦メーカーが増えるなど人気を集めている。昨秋に「来季どうするか悩んでいた」という中でのＷＳＢ参戦決断。帰国中の中野が今年にかける思いとＷＳＢについて語った。

　転機は突然訪れた。昨季ＭｏｔｏＧＰ１４戦表彰台なし、総合順位９位。日本人ただ１人のフル参戦で胸を張れる成績だが、中野自身は納得していなかった。「どうすれば、もっと速く走れるか」。悶々としながら最終ステージのバレンシアの空を見上げた。ＭｏｔｏＧＰ初年度の０２年から１レースも欠場がなかったライダーは中野と王者ロッシの２人だけ。派手さはないが、トップレベルで勝負してきた自負がある。

　そんな折、イタリアの名門アプリリア・レーシングから、０９年のＷＳＢライダーのオファーが届いた。「（ＷＳＢは）まったく予想していなかった」。驚きとためらいが胸を襲った。

　中野にとって、アプリリアの印象といえば「２ストローク（エンジン）のスペシャリスト」。しかし、４ストローク全盛の現代、メーカーとして時代の流れに応じて新エンジンを開発し、市場でのＰＲに力を注ぐべく８年ぶりのＷＳＢ参戦を決めた。そんな大事なタイミングで自分へ声を掛けてくれたことへの感謝と、新しい同僚の存在が中野の心を動かした。チームメートになるのは「イタリアの英雄」マックス・ビアッジ（３６）。中野にとってＭｏｔｏＧＰ時代で競った相手だが、一方でその豪快なライディングテクニックに一目置くベテランだ。開発も含めてバイクに情熱を捧げる姿を目にし、「尊敬できる先輩」ができると感じた。

　昨年１２月には南アフリカで初めての他メーカーとの合同テストを行った。「初日、２日目とまずまずのペースで走れ、手応えはある」。ただ細かい部分でＭｏｔｏＧＰとの違いを痛感した。例えば制動。ブレーキは今までのカーボンから鉄に変わった。車体は重くなり、そして制動力が低くなったために、より高いブレーキング技術が必要になった。また、レースは１日２戦が基本なので、体力も求められる。「このあたりはトレーニングを重ねて対応できる」と自信を見せる。

　一方で「最大の不安」と自ら警戒するのが「知らないサーキットが多いこと」。ＭｏｔｏＧＰと違い、主に欧州を主戦場にするＷＳＢは、世界で戦ってきた中野にも未知のコースが多い。アジアはカタール（３月）だけになるので、当然、日本のファンに地元で勇姿を見せることができない。「もてぎを走れないのは痛い」と寂しげだが、自分自身の活躍で競技への注目度が増すことも心得ている。「そうですね。１回は優勝したいですね」。１年契約という「崖っぷち」の立ち位置を認識した上で、中野は０９年を「挑戦の年」と表現した。甘いマスクの内側に静かな闘志を秘め、「５６」伝説・第２章が今、幕を開けようとしている。

【０９年スーパーバイク選手権】
３月１日　オーストラリアＧＰ　フィリップアイランド
３月１４日　カタールＧＰ　ロサイリ
４月５日　スペインＧＰ　バレンシア
４月２６日　オランダＧＰ　アッセン
５月１０日　イタリアＧＰ　モンツァ
５月１７日　南アフリカＧＰ　キャラミ
５月３１日　アメリカＧＰ　ソルトレイクシティ
６月２１日　サンマリノＧＰ　ミサノ（イタリア）
６月２８日　ヨーロッパＧＰ　ドニトンパーク（イギリス）
７月２６日　チェコＧＰ　ブルノ
９月６日　ドイツＧＰ　ニュルブルクリンク
９月２７日　イタリアＧＰ　イモラ
１０月４日　フランスＧＰ　マニクール
１０月２５日　ポルトガルＧＰ　ポルティマオ