- ５位フィニッシュした佐藤琢磨はクルーやファンの待つグランドスタンドに向けてダッシュ
日本人ドライバーの活躍をやっと見られた…。Ｆ１ファンが待ち続けた喜び、感動、興奮を現実にしたグランプリ。それが、当時２５歳の新人・佐藤琢磨が５位に入賞した０２年日本ＧＰだった。
予選は自己最高の７番手。決勝は一時９位に落ちながらも、燃料を軽めにして追走。コーナーを曲がる時に必要なダウンフォース（空力でマシンを下向きに抑えつける力）を極力減らし、第１コーナーと１３０Ｒを時速約２６０キロのエンジン全開で走った。鈴鹿は、９７年のレーシングスクール時代に走り込んだホームグラウンド。最速ラップを刻むライン取りや加速は、体が覚えていた。
５位で自身初の入賞。チェッカーを受けると、１５万５０００人をのみ込んだスタンドが揺れた。「皆さんの応援のおかげです！ ありがとうございました！ 」とマイクを通じて叫んだ。
直後、ファンの絶叫がメーンストレートを駆け抜け、地響きが起きた。
日本人ドライバーのＦ１入賞は、９７年ハンガリーＧＰの中野信治以来、５年ぶり。日本ＧＰに限れば、９０年の鈴木亜久里３位、中嶋悟６位以来、１２年ぶりだった。９８年以降は中野や高木虎之介の苦戦が続き、日本人ファンはミカ・ハッキネンとミハエル・シューマッハーのトップ争いに酔いしれるしかなかった。しかし本当に見たかったのは、日本人の活躍に違いない。それも佐藤が鈴鹿で実現したのだから、ファンが熱狂するのは当然だった。
佐藤は会見で「泣かなかったですよ。まだまだこれからですから」と前を見据えた。その言葉通り、０４年欧州ＧＰで日本人最高の予選２位、同年米国ＧＰ決勝で日本人最高タイの３位で表彰台に上がった。１０年以降は米国インディカー・シリーズに転向し、今年４月に日本人初優勝。３６歳の現在も、歴史を塗り替えている。【 柴田寛人】
◆柴田寛人（しばた・ひろと）１９６７年（昭４２）２月２１日、東京生まれ。９２年に日刊スポーツ新聞社入社。９４年から外電翻訳で記者を始める。スポーツ部でサッカーや水泳、野球部で米大リーグを担当。盛岡支局、東北総局を経て、０８年から文化社会部所属。
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