世界５位の錦織圭（２５＝日清食品）が、２大会連続優勝と３位躍進を逃した。対戦で５連勝中だった同９位のフェレール（スペイン）に３－６、５－７の１時間４９分で敗れ準優勝。８度とクルム伊達公子と並んでいたツアー優勝回数の単独日本人最多はお預けとなった。しかし、今日２日発表予定の最新世界ランクで、４位に躍進することが確定した。

　打っても、振り回しても決まらない。球足の遅いコートに重いボール。そして復活した相手の鉄壁の守備に、錦織が根負けした。「決めきれないポイントが積み重なって、焦りがプレッシャーに変わった。それでミスが増えてしまった」。久しぶりに、相手の術中にはまった。

　フェレールには、過去７勝３敗。特に昨年から５連勝中だった。１月の全豪４回戦では会心のプレーでストレート勝ち。しかし、この１年の相手とは全く違った。フェレールは、粘りと折れない精神力で１３年に３位になった。当時をほうふつさせる守備が戻り、錦織が先にミスを犯した。

　加えて、完全に研究されていた。錦織最大の武器であるリターン封じだ。サーブを錦織の体近くに打ち、腕を縮こまらせ、スイングさせない。錦織は返球できても、リターンから主導権を握れず。今大会、相手の第２サーブに対し、５０％以上の確率で得点に結びつけていたが、この日は５０％を割った。

　しかし、研究されるのもトップ選手の勲章だ。錦織のプレーが、それほど悪かったわけではない。大会前にはインフルエンザにかかり熱が出た。思うような練習も積めなかったが「決勝に進めたのでいい１週間だった」。今年は、まだ始まったばかりだ。

　６日からは、日本代表として、国別対抗戦デ杯でカナダと対戦する。ライバルのラオニッチとの決戦だ。１２日からは、今季初の４大大会に次ぐマスターズ（１０００）大会が、米カリフォルニアで行われる。「そこで大きな結果を出せるよう頑張りたい」。日本人最多の９勝目に、世界３位も、この先、いつでも射程圏内にある。