世界５位の錦織圭（２５＝日清食品）が、ストレート勝ちで８強入りを決めた。同２０位のゴフィン（ベルギー）に６－１、６－２の６８分で快勝。ツアー本戦で初戦からの３試合連続ストレート勝ちは８度目で、そのうち６度が決勝進出。吉兆の“速攻テニス”でマスターズ初優勝が見えてきた。日本時間３日に予定されている準々決勝では、同２４位のジョン・イスナー（米国）と対戦する。

　強い！　この日も失ったのはわずか３ゲーム。１時間強の速攻試合で、初対戦となったツアー有望株のゴフィンをあっさり退けた。「ストロークに自信がみなぎっているのが自分のテニスに大事なこと。いい感じでプレーできている」。充実感があふれた。

　内容は、スコアほど楽ではなかった。相手は昨年ツアー２勝を挙げ、自己最高の２０位と躍進する錦織の１歳年下。序盤は相手の伸びるショットに押される場面もあった。しかし「最初の数ゲームで我慢し、自分のペースにできた」。１オールから５ゲーム連取で、そのまま勝利に結びつけた。

　錦織はパワーでの一発よりも、展開力でポイントを取るタイプ。必然的に試合時間は長くなり、失うゲーム数も少なくない。それが今大会は初戦から３試合で、失ったゲーム数はたった１０。「めったにない。すべてがうまく運んでいる」。初戦から３戦連続ストレート勝ちの８試合では、最少失ゲーム数と絶好調だ。

　それだけではない。３試合連続のストレート勝ちは決勝へのサインだ。過去７試合の中で、決勝に進めなかったのは１度だけ。優勝２回、準優勝４回と抜群の強さを誇る。ツアー下部大会の本戦では、初戦から３戦ストレート勝ちは２回あり、ともに優勝している。

　次は初めての顔合わせとなるイスナー。今大会初のビッグサーバーが相手となる。イスナーは身長２０８センチ。４回戦では、ラオニッチとのサーブ合戦を、２５本のサービスエースをたたき込み制している。錦織は「サーブをキープするのは最低限。リターンがカギとなる」。初対戦でビッグサーバーのコースを読むのは厳しいが、３試合で１５度も相手のサービスゲームを破った必殺リターンで対抗する。そのリターンの良さを聞かれた錦織は「才能かな」と苦笑い。余裕のジョークが飛び出すほど絶好調だ。