錦織が勝負強さを発揮し、返り討ちにした。昨年決勝の再現となった３回戦で、２連覇を狙う世界５位の錦織圭（２５＝日清食品）が、同３１位のヒラルド（コロンビア）に６－２、６－１の１時間２２分でストレート勝ち。２年連続のベスト８入りを決めた。世界トップ１０入りの足掛かりになった昨年のクレーコート初優勝から１年。第１シードにふさわしい実力を誇示した。２４日の準々決勝では同１６位のバウティスタ（スペイン）と対戦する。

　昨年に続き、激しい打ち合いを制したのは錦織だった。昨年の決勝より１ゲーム少ない計１５ゲームで返り討ちだ。「昨年の決勝で当たった相手と３回戦でプレーするのは変な気分」。それでも第１シードの貫禄で、雪辱を狙った相手を見事はね返した。

　第１セットの滑り出しから一気に４ゲームを連取した。しかし、２ゲームを奪い返され、自分のサーブの第７ゲームももつれた。落とせば流れが変わりかねない場面。しかし、ヒラルドのブレークポイントで跳び上がってバックハンドのクロスを打ち込み、窮地を脱してキープした。その勢いのまま７ゲームを連取して試合を決めた。ヒラルドは、昨年の決勝の反省を生かし、錦織が得意とする長いラリーを避けようと強打で攻めてきた。しかし、その強打をしっかりと受け止めて最後はガッツポーズで締めくくった。「大事なところでいいプレーができた。とてもうれしい。クレーならではのテニスに慣れてきた」と充実した表情を浮かべた。

　今大会は、５月下旬に始まる全仏オープンへ続くクレーコートシーズンの“開幕戦”だ。昨年は初優勝し、続くマドリードオープンでも決勝に進出、初めて世界トップ１０入りを果たした。「大好きな場所。自信も昨年よりある」。開幕前に、そう話した錦織が力を出しきれば、２連覇はハッキリと見えてくる。