パワー自慢のダークホースが世界切符をつかむ。体重無差別で柔道日本一を決める全日本選手権は、今日２９日に日本武道館で行われる。注目は今月の選抜体重別で１００キロ超級を制した西潟健太（２７＝旭化成）。１００キロ級から階級変更して３年で「覚醒」した男が、世界選手権（８月、カザフスタン）代表を狙う。

　「練習で力負けすることはない」。さらっと口にする。ここ１年、大外刈り、払い腰、浮き落としなどで猛者を倒してきた。中でも今月上旬の選抜体重別は圧巻だった。準決勝で昨年世界選手権銀メダルの七戸を下し、対戦成績を５戦５勝に。決勝では昨年覇者の王子谷に一本勝ち。筋トレのベンチプレスの重量は「言えないです…。自信ない」と恥ずかしそうにしたが「柔道力」は群を抜く。

　もともと１００キロ級。結果が出なかった社会人２年目の冬に「このままではクビ」と決意。体重を現在の１３６キロまで増やし「感覚が変わった」。従来の指導を狙うスタイルが、「力がついて投げられるようになった」と覚醒した。

　もみあげからつながったあごひげはワイルドだが、「あごの長さを隠すため…」と照れるなど、素顔は豪快さとは離れる。会見に呼ばれ「ビックリ」、「世界選手権からは一番遠いところにいる」と謙虚さも。ただ、「優勝でアピールしたい」と話す時だけは「力」強かった。【阿部健吾】

　◆西潟健太（にしがた・けんた）１９８７年（昭６２）９月２３日、新潟県阿賀野市（旧北蒲原郡安田町）生まれ。安田中－桐蔭学園高－国士舘大－旭化成。１４年全日本選手権３位。国際大会は１４年グランプリ青島３位。両組みで技が出せる。得意技は大外刈り。１９３センチ。