世界４位の錦織圭（２５＝日清食品）が、いよいよ全米の舞台に戻ってくる。テニスの４大大会今季最終戦全米オープンが３１日、ニューヨークで幕を開ける。昨年、アジア男子シングルス初の準優勝に輝いた錦織は今年、６８年オープン化（プロ解禁）以来、日本男女を通じて４大大会最高の第４シードとして登場。３週前のロジャーズカップで痛めたでん部も完治し、万全の状態で悲願の４大大会優勝をつかみ取る。初戦は開幕日の３１日午前１１時（日本時間９月１日午前０時）開始で、世界４１位ブノワ・ペア（フランス）と対戦する。

　昨年の快挙から１年が過ぎた。ラオニッチとの２日がかりの死闘、初めて世界王者ジョコビッチを４大大会で下した歓喜、そして決勝で敗れた悔しさの余韻が、摩天楼ニューヨークに再びよみがえる。しかし、錦織は「今年は新しい全米。優勝とか考えず、１回戦から自分のプレーを貫きたい」と新たな気持ちで挑戦だ。

　６８年オープン化（プロ解禁）以降、４大大会では、日本人最高の第４シードがついた。準決勝までジョコビッチ、フェデラー、マリーの上位３人と対戦しない。錦織自身は「決勝でやるか、早い回でやるかの違い。あまり関係ない」とシード順は気にしないが、２週間の長丁場で、準決勝まで力を温存できる可能性は大きい。

　その第４シード、世界４位で大会を迎えられたのも、昨年の全米から１年間の成長が大きい。初めてトップ１０に入ったのが昨年の５月１２日で、９位にランクされた。それ以降の１年３カ月（６１週）で、途中の１１週を除き、トップ１０を堅持。特に全米準優勝後は、トップ１０から１度も落ちていない。

　また、初めてトップ５入りした昨年１１月３日以降、ここまでの３８週で、トップ５から落ちたのはわずか１週だけ。錦織は「トップ１０を１年間守ること、トップ５を長く維持することが目標だったので大きな自信になる」と胸を張る。

　昨年の全米後は、５大会で優勝した。その安定した好成績が、高い世界ランクを支えている。「底力が上がっているのを感じている」。この安定感は、全米準優勝にも匹敵する価値があると言えるだろう。３週間前のモントリオールで痛めたでん部も完治。「気持ちも体も１００％の状態」と、昨年とは対照的に、万全の状態で悲願の優勝をつかみ取る。

　◆１４年全米の錦織ＶＴＲ　開幕の２０日前に右足親指裏にできた嚢胞（のうほう）の手術を受けた。６日前にコートでの練習を始めたばかりで、ぶっつけ本番となった。それでも４回戦で２日がかり４時間１９分の激闘でラオニッチを破ると、準々決勝でも全豪覇者のバブリンカをフルセットで撃破。準決勝ではジョコビッチを４セットで下し、日本男子で初めて４大大会で第１シードを破る大金星を挙げて決勝進出。決勝ではチリッチにストレートで敗れたが、アジア男子としてシングルス初の４大大会準優勝に輝いた。

◆ＷＯＷＯＷ放送予定　３１日午後１１時５５分から男女シングルス１回戦。ＷＯＷＯＷプライム（無料）にて生中継。放送時間変更の場合あり。