東京五輪の星が輝いた。仙台・東宮城野小６年の張本智和（仙台ジュニアクラブ）がジュニア（高校２年生以下）３回戦で３－０でストレート勝ち。史上最年少を記録した昨年に続き、２年連続で４回戦進出を決めた。

　もはや、１２歳の風格ではない。鋭いスピンのかかったボールが相手のラケットをはじく。「ブロックばかりではダメだと気持ちを切り替えました」。ジュースと接戦となった第２セットから一転、強烈なフォアハンドで攻め立てた。コースに打ち込み、得点を重ねる。持ち味の積極性を武器に一気に押し切った。

　日本が、世界が注目する逸材だ。昨年１０月にはワールドツアーのポーランド・オープンに史上最年少で出場。敗れたものの世界王者の馬龍と対戦し、自信を深めた。大舞台を経験し、「試合を重ねて大きくなったと思います」と胸を張る。この日も第２セットで６連続失点。９－１０と劣勢を迎えても、「焦るな、挽回だと自分に言い聞かせました」とひるまずに我慢の卓球を披露し、勝ちきった。

　体の成長も著しい。身長は昨年から１０センチ以上伸びて、１６３センチ。体重も５２キロと約１０キロ増えた。「１学年上がって、体が大きくなった。プレーの質も上がったし、スピンが良くなった」と力強さが増した。それでも、コートを離れればかわいらしい一面もある。好きな漫画は「名探偵コナン」。「最近読んでます。大好きです」と素顔は他の小学生と変わらない。

　男子ダブルスにも出場したが、大学生ペアに０－３で完敗。「歯が立たなかった。切り替えたい」と前を向いた。今日１３日には一般男子の初戦も迎える。「ジュニアの部は優勝。一般の部は１勝でも多くできたら」。スーパー小学生が高い目標に挑む。【島根純】