予選勝者で女子世界ランキング１２７位の大坂なおみ（１８）が、４大大会初出場ながら３回戦進出を決めた。同２１位で第１８シードのエリナ・スビトリナ（ウクライナ）に６－４、６－４で、１時間４０分のストレート勝ち。３回戦では全豪に２度優勝している元世界女王、ビクトリア・アザレンカ（ベラルーシ）と対戦する。日本女子が４大大会初出場で３回戦に進んだのは、６４年全米の小幡陽子以来５２年ぶり史上２人目。

　マッチポイント。大坂はこの日最速の時速１９３キロのサーブをたたき込み、最後は鋭いフォアハンドで、昨年の全仏８強の強豪を力ずくで破った。「本当にハッピーよ。ここまで来られるなんて思ってもみなかった」。相手と勝利の握手でペコリ、観客に小さく両手で手を振ってペコリ、ペコリとおじぎ。「日本流ね」と笑みがはじけた。

　初めて収容人員３０００人という大型コートに入った。少し緊張したのか、スタートは１－３とリードを許した。しかし、そこから大坂のパワーが爆発する。一気に４ゲームを連取して逆転。最後は５－４からの自分のサービスゲームを、５度のジュースの末にキープした。第１セット後には腹部に違和感を覚え、控室で治療を受ける場面もあったが問題ない。第２セットも勝負どころでフォアの決定打を重ね、押し切った。

　大坂は１６歳の時にスビトリナと対戦。１４年１０月、大阪で行われたジャパン女子オープンで逆転負けしていた。その時のことに話が向けられると、質問が終わらないうちに「それ以上、言わないで。最終セット４－１から負けたって言いたいんでしょ」。そう言いながら目をクリクリさせた。

　当時の大坂は２６５位。現在より１３８位も低い世界ランクにもかかわらず、３１位の強豪に勝ちかけた。その自信は大きかった。「あの頃とショット自体は変わってないけど、今はもっとコートにボールを入れられるだけ」。わずか２年での進化に胸を張った。

　大型コートだけではない。フェデラーやシャラポワらトップ選手だけが呼ばれる最も大きな記者会見場が、第２の舞台となった。やりとりは１回戦終了後と同様、主に英語。「大きなとこは好きよ。次の試合も、一番大きなコートでやりたい」。次戦は、２度、全豪優勝の経験を持つアザレンカが相手だ。

　試合した２番コートは入場規制されるほどの超満員。たくさんの日本のファンが日の丸を振った。「いつか日本の代表になりたい」と言う大阪生まれ、米国育ちの１８歳。「本当に日本と触れ合っているみたいだった」。初めての経験に、夢はどんどん広がっていく。【吉松忠弘】

　◆日本女子の４大大会初出場勝利　過去日本女子は４大大会に５３人が出場。大坂は５４人目となる。そのうち初出場で勝利を挙げた選手はわずか１５人で、大坂は１６人目。初出場で２回勝って３回戦まで進んだのは、過去には６４年全米の小幡陽子だけ。大坂は日本女子２人目の快挙となる。

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定　２２日午前８時５５分～、午後４時５０分～、ＷＯＷＯＷライブ。生中継。放送時間変更の場合あり。