ノルディックスキー・ジャンプ男子の葛西紀明（４３＝土屋ホーム）が、前人未到のＷ杯５００戦出場の伝説を作る。今日３日、Ｗ杯遠征のため欧州に出発。このまま順調に出場すれば３月４日のビスワ大会（ポーランド）で大台に到達する。１月３０日には待望の第１子となる長女が誕生し、発奮材料もできた。ギネス世界記録５つを持つ「ギネス男」が、世界に金字塔を打ち立てる。

　胸の高鳴りを抑えることができない。葛西は２日に道内を出発。空港では１月３０日に誕生した長女としばしの別れとあって「寂しい」とパパの顔を見せたが、再び始まる遠征の話になると一気にアスリートの顔に変貌した。「競技を始めた時はまさか５００戦も出るなんて考えられなかった。５００戦目に表彰台、優勝できたらいい」。新たな伝説に向け決意を伝えた。

　カウントダウンに入った。３位に入り、最年長表彰台記録を更新した１月３１日の札幌大会でＷ杯の出場が４９０戦目になった。すでに世界最多出場記録だが、節目の大台へ残り１０戦。前半戦の遠征は、何度か帰国し、出場をキャンセルした大会もあったものの、今遠征は３月２０日の最終戦まで帰国しない。そのため、順調なら同４日に到達。すでに持つ「Ｗ杯個人最多出場」のギネス世界記録を更新する。「ここまでこられたことはすごいことだと思う」と感慨深げだ。

　決して平たんではない道を走り続けてきた。９８年長野五輪の金メダルメンバーから外れたことはあまりにも有名な話。その前年には母幸子さん（享年４８）を亡くした。さらに、ことし１月１３日には妹久美子さん（享年３８）が他界。悔しさと苦しみと…。背負ってきたものは誰よりも大きく、重いが、その度、乗り越え何度でも立ち上がった。

　共に戦う“仲間”の存在も原動力だ。「ここまでやってこられた一番の理由はライバルがいたからこそ」。過去には原田雅彦（現雪印メグミルク監督）岡部孝信（現雪印メグミルクコーチ）船木和喜（フィット）…、今は伊東大貴（雪印メグミルク）らが立ちはだかるが、人一倍の負けん気で対峙（たいじ）してきた。「勝ちたいという強い思いがある」。レジェンドは二十数年の歴史を胸に刻み込み、世界に挑み続ける。【松末守司】