憧れの２０２０年東京五輪、そして夢のＮＢＡへ－。今春に宮城・明成高校を卒業したバスケットボール日本代表候補の八村塁（１８）が１１日、都内の日本バスケットボール協会で会見した。昨年１２月に全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）の米ゴンザガ大への進学希望を表明していたが、進学の見通しが立ち、週末に渡米することになった。昨年末に選抜優勝大会で３連覇を達成した期待の星が、全米選手権で今季１６強の強豪校からＮＢＡ入りを目指す。

　夢が現実となる。八村の表情に喜びの笑みがはじけた。「ＮＣＡＡの規定をクリアすることができて、５月からゴンザガ大学のＥＳＬに行くことが決まりました。渡米は今週末にする予定」。昨年末に全米屈指の強豪、ゴンザガ大から熱心な勧誘を受け、進学への合意書を締結。入学のためには高校の評定平均値と大学進学適性テスト（ＳＡＴ）の基準に合格しなければならないが、語学力の基準を満たしたためゴンザガ大“予備校”と呼べるＥＳＬで学ぶことが決まった。

　日本バスケ界の期待の星だ。ベナン人の父譲りの身長２０２センチの巨体ながらスピードあふれる動きを武器に、１４年のＵ－１７（１７歳以下）世界選手権で得点王を獲得。高校生で唯一日本代表候補にも選出された。進学予定のゴンザガ大はＮＢＡのジャズで活躍したジョン・ストックトン氏（５４）らを輩出。昨年の全米選手権では８強、今年は１６強。「日本のバスケットボール界を引っ張っていく存在になりたい」と意気込んだ。

　見据えるのは世界最高峰のＮＢＡ、そして東京五輪だ。「僕の目標はＮＢＡ選手になること。一番ＮＢＡに近いＮＣＡＡでやれるのはうれしい」と喜んだ。毎年のようにＮＢＡ全体ドラフト１位を輩出するリーグに所属することは何よりの近道。そして続けた。「東京五輪が決まって、意識するようになった。出たい気持ちが大きくなりました」と。今後は米国で勉強し、９月の正式入学に備える。「アメリカにいったら肉がいっぱい食べられると思う。それがすごい楽しみ」。ハングリー精神を胸に、海を渡る。【島根純】

　◆八村塁（はちむら・るい）１９９８年（平１０）２月８日、富山市生まれ。奥田中からバスケットボールを始める。明成では入学直後から主力。１３年Ｕ－１６日本代表でアジア選手権３位。１４年Ｕ－１７日本代表で世界選手権に出場し、平均得点２２・１得点で得点王となる。日本代表候補にも選出され、１５年１２月には選抜優勝大会で３連覇。家族は両親、弟、妹２人。２０２センチ、１０２キロ。血液型Ａ。

　◆ゴンザガ大学　１８８７年創立の私立校。ワシントン州スポケーンにあり、学生数は約７７００人。カトリック系の大学で中世ヨーロッパを思わせるれんが造りの建物が多い、自然豊かなキャンパス。バスケットボール部は強豪で有名で、主なＯＢにＮＢＡで活躍したジョン・ストックトン氏、ＮＢＡ現役のケリー・オリニクらがいる。