世界ランク１４位の日本が、２大会ぶりの五輪切符獲得へ幸先よいスタートを切った。同２０位のベネズエラに３－１で逆転勝ちした。２０歳のエース石川祐希（中大）が厳しいマークにあいながらも、清水邦広主将（２９＝パナソニック）に次ぐ１９得点の活躍。相手の強打に苦しみながらも、大事な初戦での白星をもぎとった。今日２９日は同１９位の中国と対戦する。

　試合が始まってもいないのに体育館が歓声に包まれた。ウオーミングアップで石川が１本目のスパイクをたたきつける姿に、会場は「オオ～！」と早くも熱気を帯びた。第１セット２－１から最初のスパイクはブロックにかかったが、そこでも大歓声。期待を背に６－５からブロックで今大会の自身初得点を挙げると、両こぶしをぐっと握って雄たけびをあげた。

　マークはしつこかった。ブロックは必ず２枚。３枚に増える場面も少なくなかった。競った末に落とした第１セットでは、３本のスパイクをブロックされた。「いつも通りできなかった。先輩たちが声をかけてくれて（気合が）空回った部分があった」と苦笑い。第２セット以降は「僕は打ちきるポジション。そこだけ意識した」と平常心を心がけて右腕を振り、スパイクで１５得点を挙げた。

　スパイクは最後まで威力が衰えない。１４年１２月から約３カ月間プレーしたイタリア・セリエＡの強豪モデナでの経験が生きた。１９１センチの石川も、イタリアでは小柄な部類。毎日の練習も、すべてのスパイクを試合と同じパワーで跳ばないと簡単に止められた。かけたことがない負担で背中や肩、膝には常に疲労による痛みを抱えた。練習後のケアも日本ほど多くない。毎日最低３０分のストレッチを欠かさず行いながら、シーズン中盤からは主力としてチームのプレーオフ決勝進出に貢献。１試合をこなすには十分すぎるタフさを培って今大会に臨んでいた。

　今日２９日に対戦する中国は参加国の中で唯一、石川が対戦したことがない相手。それでも「いつもと同じようにやればいいと思えた」と不安はない。１９得点とエースの仕事は果たしたが、ギアはまだまだ上げられる。【岡崎悠利】