柔道の世界ランキング上位で争うマスターズ大会最終日は２９日、メキシコのグアダラハラで行われ、男子９０キロ級で２１歳のベイカー茉秋（東海大）が初優勝した。初の世界ランク１位も奪取し、初出場となるリオデジャネイロ五輪へ勢いをつけた。同代表で同１００キロ超級の原沢久喜（２３）は３位で、１４年１１月からの国際大会連続制覇が７でストップ。女子７８キロ超級の山部佳苗（２５）も３位だった。

　メキシコへ向かう２３日の成田空港から、１人だけモチベーションが違った。「勝てば１位なんですよ」と血気盛ん。ベイカーには、世界一の男への挑戦をかけた大事な大会だった。

　ロシアのカルモルゼフとの決勝で、その気持ちが前面に出た。間合いを詰めて、持ち味の接近戦へ前に出続けた。相手に残り１０秒で指導がきてポイントで並ぶと、「絶対に勝たないといけない」と延長戦へ。１分２０秒過ぎに腰に乗せて投げ、有効で勝負を決めた。胸の日の丸を誇らしげにたたき、「疲れたが、気持ちで勝った。優勝と２位では天と地の差」と誇った。

　日本選手があまり気にしない世界ランクへのこだわり、外国人が得意とする接近戦が持ち味のスタイルも、他選手とは一線を画す。旧８６キロ級を含め、日本人の五輪王者が過去１人もいない階級を制する可能性は十分。準決勝では、世界選手権を３回制したあこがれのイリアディス（ギリシャ）にも勝ち、「すごく強かった。本当に自信になる」。

　出発の成田空港ではもう１つ訴えていたことがあった。「長袖しかなかったんです。暑い！」。半袖を家で発見できずに１人だけ長袖姿…。その独特の自然体も、なんだか頼もしい。