日本代表（世界ランク１０位）がＷ杯イングランド大会後、主力選手で編成した初の試合で、苦しみながらも難敵を撃破した。世界ランク１８位のカナダに２６－２２で逆転勝ち。後半２９分にＦＢ松島幸太朗（２３＝サントリー）が逆転トライを奪ってから猛攻を受け、最後は「サヨナラ負け」の危機を迎えたが、逃げ切った。チームは１３日に帰国し、１８日のスコットランド戦（豊田ス）に向けて愛知に移動する。

　ボールはインゴール内、芝生から約３０センチ。やっと止まった。後半ロスタイム、２６－２２でのラストプレー。しゃにむに押してくるカナダに、反則をはさんで２５回の連続攻撃、実に約８０メートルの前進を許す。ゴールまで詰め寄られ、味方も巻き込んでなだれこまれた。ボールが地面についていれば負け。だがＷＴＢミフィポセチが間に体を投げ出して阻止した。試合終了。選手たちは笑顔なく立ち上がった。

　フッカー堀江主将が不在でフル出場した木津は、最後の怒とうの攻撃に「うそだろ、と思いながら走っていた」と振り返った。連続攻撃の中で、カナダは何度も落球していた。本来は反則だ。「審判は見えなかったのでしょうが…」。アウェーの笛ともとれる判定に苦しみ、しかも後半１３分には退場者を出し１４人になった。「もっていかれると思いましたね。今までだったらあれで取られてたので」と胸中を明かした。

　それでもカナダを体１つ分で振り切った粘りは、スーパーラグビー（ＳＲ）でもまれた成果だった。大きな相手との毎週の試合で、体が覚えた感覚がある。鋭い突破を繰り返したＣＴＢ立川主将は「真正面から当たるのではなく、体半分ずらしたり（走り込む）角度を変えたり。そこはＳＲを経験してよかった」と成長を実感。南アフリカの猛者とのぶつかり合いではじめは体中にできたアザは、少しずつ減った。悔しい思いも重ねる中で、日本の強みはまた磨かれた。

　今回のメンバーで最多７３キャップのプロップ畠山は「やることは山積み」と話す。歴史的勝利を挙げたエディー・ジャパンの一員は「素晴らしかったのは本番の一瞬だけで、あとの４年間はくそみたいに苦しい思いしかなかった」。毎朝５時起きでのウエートトレーニング、雨の中で約２０分で３０本近いスクラムを組み、なおＷ杯の８強は届かなかった。「そういうものだと思うんです。どれだけ苦しいことを積み重ねたか。それが出るのがＷ杯」。世界一の練習量と自負しても足りなかった。Ｗ杯日本大会まで残りは約３年。格下との接戦で得た白星での船出に、満足はない。【岡崎悠利】