ラグビーのトップリーグが今日２６日、パナソニック対ヤマハ発動機（秩父宮）、サントリー対近鉄（ヤンマー）の２カードを皮切りに開幕する。今月のリオデジャネイロ五輪では７人制日本代表が４位と大健闘。主将を務めた桑水流裕策（３０＝コカ・コーラ）ら１２人の戦士が、今度は１５人制の舞台で暴れ回る。

　福岡市内にあるコカ・コーラのクラブハウス内は昨今、五輪の話題で持ちきりだった。「有名人に会った？」「ボルトは？」。身長１８９センチのフランカー桑水流を中心に話が盛り上がる。優勝候補ニュージーランドを破り、五輪４位入賞を支えた男。その桑水流は自らの使命を言葉にした。

　「去年、１５人制がＷ杯でラグビーブームを起こしてくれた。それを７人制で加速させられた。持続させるのはトップリーグです」

　ブラジルからの帰国は今月１４日。７人制代表は２週間足らずで、トップリーグ開幕を迎えることになった。桑水流はこの日、都内で行われた日本選手団解団式に出席。全体練習参加は５日に満たず、明日２７日キヤノン戦（熊本・うまスタ）出場を見送ったが「熊本は震災を受けた地域。コーラのエリア内だし、我々が勝って勇気を与えたいです」と思いを仲間に託した。

　全国各地では、７人制メンバーが１５人制への対応を急ピッチで進める。「相手が重いんですよね」。そう笑う桑水流も１５試合の長丁場を戦いつつ、体重４キロ増の１００キロ到達を目標に定める。「ニュージーランド戦は本当にいい準備をして、いい気持ちで戦いに臨めた。チームにもそこを伝えたい」。１２人の戦いは第２章に突入する。【松本航】