井村ジャパン８人の裏に、補欠の涙あり－。

　リオデジャネイロ五輪シンクロナイズドスイミングのチームで銅メダルを獲得した日本代表林愛子（２２＝井村シンクロク）が５日、母校の芦屋大（兵庫・芦屋市）で五輪の報告を行った。芦屋大職員の乾友紀子（２５＝同）と大学に向かうと、まずはラグビー元日本代表の大八木淳史理事長（５５）らからねぎらいの言葉を受けた。

　林は８人のチームメンバーに入れず、補欠としてリオデジャネイロに同行。仲間のアクシデントに備え、日々の練習で準備やサポートするのが役割だった。大八木理事長から「ラグビーでもリザーブの方が緊張したりするもの。どうでしたか」と質問されると「練習では８人の横で一緒の動きをするのですが『今日はこの人（の動き）で泳ごう』と自分で決めて演技していました」と思い返した。

　補欠の林に求められたのは「誰の代わりでもやれること」。そのため、常に８人それぞれの動きを意識する毎日だった。乾、三井はデュエットの練習で抜けることもあり「私は下手くそなので、そこに入るときには（周りが）乾選手と同じ感覚になれるようにやっていました」と振り返る。

　銅メダル獲得の瞬間は観客席だった。そこから見えた８人の動きは「今までで一番いい演技」。同時に涙があふれてきた。「みんなとは違う涙でした。『私は泳いでないのにメダルをもらっていいのか』というのと『みんなと泳ぎたかった』という思いで…。表彰台では頑張って笑っていたけれど、複雑な気持ちでした」。酸いも甘いも知った初五輪を終え、頭に残るのは井村雅代ヘッドコーチ（６６）の言葉だという。

　「ロンドンに出ていた５人と、今回が初めての４人。４人は自分で泳いで取ったメダルじゃない。ラッキーだと思いなさい」

　次の目標はもちろん、２０年東京五輪になる。五輪経験者に引っ張られた今回とは違う４年間。林は「１歩１歩成長したいと思います」と謙虚に言う。母校訪問後は付属の幼稚園、中学・高校にも向かい、多くのエールをもらった。「半年ぶりぐらいにここへ来て、お世話になった方に祝ってもらった。今回は補欠として、いろいろなところから感じるものがあった。次に生かせるようにしたいです」。２６歳で迎える東京五輪へ、戦いは既に始まっている。