【ニューヨーク８日＝吉松忠弘】悲願の頂点まで残り２勝だ。テニスの４大大会最終戦、全米オープンで世界７位の錦織圭（２６＝日清食品）が９日（日本時間１０日朝）、シングルス準決勝で３位のバブリンカ（スイス）と対戦する。勝って１４年全米以来、自身２度目の４大大会決勝進出となれば、１２日発表の最新世界ランキングで自己最高、日本男女通じて最高位の世界３位が確定する。

　２年ぶりに世界の頂が見えてきた。全米準々決勝という大舞台で、現在、王者ジョコビッチよりも強いといわれるマリーを下しての４強入り。バブリンカと対戦する準決勝に対しても、錦織の手応えは「マリー戦の経験が大きい。自信を持って臨める」と十分だ。

　フルセット、約４時間の激闘で疲れた体にむち打つかのように、準決勝前日のこの日も約１時間、しっかりと練習した。蒸し暑さが戻り、ベンチを日陰に移動させるなど、ハードな天候の中、バブリンカの武器バックハンドを想定し、チャン・コーチが何度も球を出した。

　打倒バブリンカの焦点は定まった。ボティーニ・コーチによると、カギは「焦らない。ミスを減らす。攻撃的に」ということになる。基本中の基本だが、全米準決勝という大舞台で、世界３位相手となると、この基本３原則が持つ意味は大きい。細かな作戦も基本の上に成り立つ。

　過去の対戦は錦織の２勝３敗。１４年の準々決勝では、フルセットの死闘で勝った。その勢いで準決勝でジョコビッチを下し、アジア男子シングルス初の４大大会決勝に進んだ。「ボール（の弾み）とコート（のスピード）が合っている」という相性のいい舞台で、２年前の再現を狙う。

　もし勝てば、ジョコビッチ、マリーに次ぐ世界３位が確定する。準々決勝終了時点で、錦織の合計点は４８７５点で５位復帰が決定。決勝進出で最低でも５３５５点となる。敗れたバブリンカは４９８０点止まり。４回戦敗退のナダルの４９４０点も上回り、３位が決まる。

　２年前に置き忘れた悲願の初優勝まで残り２勝。バブリンカは決して楽な相手ではないが「とにかく落ち着いてプレーしたい」。大会の公式ページは、４時間のバトルで錦織の勝ちを予想している。

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定　１０日午前３時５５分～、１１日午前０時５５分～、ＷＯＷＯＷライブ。男子シングルス準決勝ほか。生中継。放送時間変更の場合あり。