現在のプロスポーツ選手の中で、世界最高峰に最も肉薄しているのが男子テニスの錦織圭（２６＝日清食品）だ。身長１９０センチがざらにいる世界トップランキングのガリバーたちを相手に、１７８センチの錦織はしのぎを削る。亜大教授でテニス部総監督の堀内昌一氏（５６）は「時間と場所を奪う」というテニスの本質そのもののプレーに注目。３日に開幕する楽天ジャパン・オープン（東京・有明）を前に今日から３回、テニスを深く知るための最新の考え方を堀内氏が指南する。【構成＝井上真】

１４年楽天ジャパン・オープンでエアケイを見せる錦織

　テニスはいかに相手の時間を奪い、反対に自分は準備する時間を作るか。その概念に凝縮される。

　ボールは時間と共に飛んで行く。ラリーで相手を左右に走らせれば、走る距離が長くなるほど、返球に精いっぱいで精度が落ちる。つまり準備する時間を奪うことで、相手のリズムを狂わせ、バランスを崩す。常に錦織は相手の重心を崩し、正確にボールをコントロールさせず、心理を揺さぶってきた。

　そのために必須なのは、相手をベースラインギリギリにとどめておく深いショットだ。深く打たれれば、相手はネットに出られない。ベースラインより内側へ侵入させず、相手のスペースを奪う、ということになる。これが時間と場所を奪うという考え方だ。

　この原則に従い、錦織は相手のショットを深く返球しミスを待つ。相手の返球が浅くなった時、錦織にはネット近くのスペースが生まれ、強烈なショットにつながる。打たれた相手は移動できずポイントを失う。

　錦織には時速２１０キロ超のサーブも、強烈な片手バックハンドも、超高速回転フォアハンドもない。それでも互角以上に渡り合い、体格的ハンディの中で好成績を収めてきたのは、この原則を完璧に実行してきたからだ。特筆すべきは、錦織が複数の打点でリターンを打てること。これが大きな武器になっている。

　かたやガリバーたちに錦織のテニスをする必要はない。ビッグサーバーや強烈なショットの持ち主は、それでポイントを奪える。錦織のように俊敏なフットワークとバランスの取れた切り返しで追いつき、顔を上げて相手の位置を確かめながらコースを隠しつつの返球。その必要がない。ゆえに「錦織ＶＳガリバー」には、テニスの「本質ＶＳ馬力」という対照的な図式が見え、ファンを魅了する。

　錦織の代名詞「エアＫ」がその代表例だ。やや浅いエリアで弾んだ相手の返球は、通常は自分の得意な打点でウイナー（相手のラケットに触れず決まったポイントとなるショット）を目指す。だが、錦織は空中で不慣れなはずの打点で打つ。相手からの返球が弾んだ分だけ、相手も錦織の動きから対応する時間が生まれるのだが、空中で打つため対応する時間を失う。よって相手はスプリットステップ（※）のタイミングを外され、反応ができない。

　日本の男子バレーが７２年ミュンヘン五輪で１人時間差攻撃を編み出した。スパイクそのものに威力はないが、相手に対応する「間」を与えなかった。エアＫはまさに同じ考え方でみると、よく理解できる。ショットそのものの威力はさほどでも対処する猶予を奪う。ダイナミックで華麗に見えるが、実は錦織のテニスのスピリットが詰まった象徴的なショットといえる。

　※スプリットステップとは　相手のサーブやボレーに対し、相手のインパクトの瞬間に小さくジャンプする。空中で重心をニュートラルにし、相手のショットの方向を見極め、着地後に前後左右に動きだすようにすることが目的。

　◆世界トップ選手のガリバー化　９月２６日の最新の世界ランキングトップ１０では、錦織をのぞく９人の平均身長は１８９センチ。ラオニッチ、ベルディハが１９６センチで最も高く、９人の中で最も低い世界ランキング３位バブリンカですら１８３センチで、１７８センチの同５位錦織よりも５センチ高い。同１位ジョコビッチ１８８センチ、同２位マリー１９０センチ、同４位ナダル１８５センチと、大型選手がひしめくガリバーたちの世界で小柄な錦織が奮闘している。

　◆堀内昌一（ほりうち・しょういち）１９６０年（昭３５）２月１日、東京都出身。日体大では８３年ユニバーシアード出場。学生時代から海外での試合経験を積み、世界のトップの練習方法やコーチングを学ぶ。８５、８６年ジャパン・オープン出場。指導者に転向後は全日本大学王座決定試合で男子２回、女子３回優勝へ導く。日本テニス協会公認マスターコーチ。指導者養成にも取り組む。