東京五輪の期待のホープがやってのけた。男子６６キロ級の阿部一二三（１９＝日体大）が、先月の講道館杯全日本体重別選手権の準々決勝で敗れた橋口祐葵（２２）に一本勝ちし、２年ぶり２度目の優勝を果たした。女子５２キロ級では妹の詩（うた、１６）が準優勝。リオデジャネイロ五輪男子６０キロ級銅メダルの高藤直寿（２３）は準優勝、同女子４８キロ級銅メダルの近藤亜美（２１）は３位に終わった。

　甘いマスクの阿部が決勝では鬼の形相になった。相手は約３週間前に敗れた橋口。開始１分２秒に、袖釣り込み腰で有効を奪い、その４３秒後に得意の背負い落としで完璧な一本を奪った。勝利を確信した瞬間、笑みを見せて、小さくガッツポーズした。「絶対に負けられない試合だった。圧をかける柔道で、先日の借りを返すことができた」。

　１４年大会はロンドン五輪銅メダルの海老沼匡らを撃破し、高２で優勝した。リオ五輪の星として脚光を浴びたが、１５年２月のグランプリ大会（ドイツ）では３回戦負け。勢いはそがれ、リオ五輪の切符は獲得できなかった。日体大に進学後は、接近戦での力任せの柔道から、距離を保って組み手を取る柔道に変えた。「柔道を考えてするようになった。リオ五輪に出場できなかった悔しさは今でもある。あと３年弱は勝ち続けたい」。

　日本代表男子の井上康生監督は「借りは早く返せと伝えた。頼もしく感じた」と話した。尊敬する選手は五輪３連覇の野村忠宏氏だ。同大会は来夏の世界選手権（ブダペスト）の代表選考会でもある。「世界選手権を３連覇して東京五輪に挑めたら最高。いつかは野村さんを超えて（五輪）４連覇したい」と壮大な夢を語った。【峯岸佑樹】