サントリーが神戸製鋼を２７－１５で破り、４季ぶり４度目の優勝を果たした。昨季は９位に低迷も、今季就任した沢木敬介監督（４１）の下でチームが団結。史上３度目のリーグ全勝と同時に、ＷＴＢ中づるがトライ王、ＳＯ小野が得点王に輝くなど完全制覇で復活を遂げた。２１日の日本選手権準決勝（花園）で学生王者の帝京大と対戦する。

　待ちこがれた勝利の美酒は格別だった。試合後のロッカールーム。サントリーの選手たちは自社製のビールで４季ぶりのＶを祝うと、廊下まで何度も歓喜の声を響かせた。就任１年目で全勝優勝を果たした沢木監督は「チャレンジャーとして、丁寧に、ハングリーに戦ってきた結果だと思う」。クールな指揮官が誇らしげに胸を張った。

　積み重ねてきた努力がピンチで生きた。後半５分にトライで６点差に詰め寄られると、直後にＷＴＢ江見が故意の反則で一時退場となった。敗れれば２位ヤマハ発動機に逆転で優勝をさらわれる苦しい場面。だが、そこからスクラムで圧倒し、ボールを奪取した。勝負どころでの団結が、チームの成長を示していた。

　どん底から誇りを取り戻すための１年だった。過去３度のトップリーグ制覇を誇る強豪も、優勝から３シーズン遠ざかり、昨季はリーグ創設以来最低の９位に沈んだ。今季掲げたスローガンは「サントリープライド」。優勝した１２年度にヘッドコーチを務めていた沢木氏が監督としてチームに復帰。「ぬるま湯だった」と大胆な改革に着手した。

　２年目のＳＨ流を「意識が高い」という理由で主将に抜てきし、肉弾戦で倒れた選手は２秒以内に立ち上がることを義務付けた。テレビが１台しかなかったクラブハウスの食堂には３台のパソコンを追加。前後左右、ドローンで空撮した練習の映像を徹底的に分析させ、「数センチ、数秒」にこだわる意識を植え付けた。

　戦術も大きく変えた。かつてのボールを保持して攻撃するラグビーを捨て、空いているスペースを素早く突く新たなスタイルを追求。「世界のラグビーは進化しているのに、サントリーのラグビーだけは進化していない」。厳しい口調で成長を促し続けた。

　戦う集団となったチームは勝利を重ねることで自信と強さを手に入れた。全勝に加え、キッカーのＳＯ小野は１８７点で得点王、ＷＴＢ中づるはリーグ最多１７トライ。主要個人タイトルも含めた完全優勝だった。

　大きな目標を達成したが戦いは続く。２１日には大学選手権８連覇を果たした帝京大との日本選手権準決勝が控える。指揮官は「ここで僕が喜び過ぎてもしょうがない」。表情を引き締め２冠達成を誓った。【奥山将志】

　◆サントリー・サンゴリアス　１９８０年（昭５５）創部。サンゴリアスは太陽（サン）と巨人（ゴリアテ）に由来。東京・府中市に練習場を構える。清宮克幸（現ヤマハ発動機監督）やエディー・ジョーンズ（前日本代表ヘッドコーチ、現イングランド代表同職）らが監督を歴任。７人制を除き１３個の全国タイトルを獲得。マスコットはゴリラの「サンゴリアス君」。

　◆リーグ全勝　サントリーは１２年度以来２度目。０７年度に三洋電機（現パナソニック）も記録しており、今回のサントリーがリーグ３度目。０７、１２年度はともに１３試合制で、１５試合制では初めて。１２年度は２位東芝（１０勝３敗）に勝ち点１３差をつけ圧倒した。