ヤマハ発動機は２位で今季リーグを終えた。逆転優勝の望みを懸けてトヨタ自動車に２７－８。勝ち点６７まで伸ばすも、首位のサントリーが神戸製鋼に勝利したため、悲願のリーグ初Ｖには届かなかった。だが、清宮克幸監督（４９）と選手は、日本選手権（２１日、大阪・花園ラグビー場で開幕）に気持ちを切り替えている。初戦ではパナソニックと対する。

　ヤマハ発動機は、相手以上に雪と風に苦戦した。どちらも前半１５分過ぎから強くなり、風下の状態でのキックは何度も押し戻された。前半は１３－８。一転、風上の後半は、トヨタ自動車のミスに乗じての２トライで突き放した。清宮監督は「今日は守りが良く、何分間攻められても大丈夫だと感じた。この天候の中、勝ち点５を取ったのは成長の証し」と振り返った。

　だが、同じく午後１時開始で、サントリーが神戸製鋼に勝利。悲願のリーグ初優勝に届かず、２季ぶりに２位が決まった。ただ、２季前はリーグ戦残り３試合で、負ければプレーオフ進出が消える状況からの連勝で、つかんだ２位だった。一方で今季は、チーム新の開幕１２連勝を飾り、黒星はサントリー戦だけだった。それを踏まえ、指揮官は「当時は１００点満点の試合をしなければ勝てなかったけど、今は多少のミスをして、８０点くらいでもしっかりと勝てるチームになった」と話し、フランカー三村勇飛丸主将（２７）も「徹底的にＦＷ勝負でいくしかなかったのが、今はいろんな攻撃オプションを出せるようになった」と胸を張る。

　清宮監督は「サントリーに負けた時点で切り替えている」と言い、チームは一丸で日本選手権に臨む。目指すは２年ぶりの優勝だ。「足りない部分を修正して、決勝でサントリーにリベンジしたい」。さあ、これからが本番だ。【大野祥一】