世界５位の錦織圭（２７＝日清食品）が、今季４大大会初戦をフルセットの死闘で制した。同４５位のクズネツォフ（ロシア）のスピードボールに手を焼きながらも５－７、６－１、６－４、６－７、６－２の３時間３４分で下し、７年連続で初戦を突破。これで４大大会の５セット試合は１３勝３敗、全豪に限れば４戦全勝と無類の強さを誇る。２回戦では同７２位のシャルディー（フランス）と対戦する。

　はらはら、ひやひやさせながらも最後は勝つ。錦織劇場の幕開けだ。生粋の負けず嫌いが、最終セットで闘争心に火をつけた。全豪では負けなしの５セット目。たたみかけ追い込むと、最後は相手が力尽きてダブルフォールト。「タフな試合だった。でも、５セット目は本当に集中した」と自画自賛した。

　相手の高速ボールと球足の速いコートに手を焼いた。直線的に飛んでくる球は、バウンドしてから低く滑る。それを持ち上げて返球するため、上からたたく攻撃に転じることが難しい。「（最初は）対応しきれなかった。彼の球質には苦労した」。全仏では山なりの球を使い、ウィンブルドンではバウンドして球速が落ちるため対応できた。

　フルセットになって一気にギアを上げ、ペースをにぎった。４大大会の５セット試合は１２勝３敗、しかも全豪では負けなし。決して長い試合が好きなわけではない。この試合も「４セットで終わるべきだった」と反省する。ただ、幼い頃、トランプで負けそうになると、机をひっくり返して帳消しにする負けず嫌い。その性分はプロになっても変わっていない。

　４大大会で初の１６強入りした０８年全米３回戦のフェレール戦が、４大大会での自身初の５セット試合だった。鮮明に覚えているという試合は、第４セットを捨てて、最終セットにかけるという賭けに出た。そして、初めてトップ１０からの勝ち星をフルセットで挙げた。その時から「５セットになれば何とかなるという自信がついた」と言う。

　１４年全米準優勝の時は４回戦でラオニッチ、準々決勝でバブリンカをともに４時間以上のフルセットで撃破。ついた愛称が「マラソンマン」だ。この日は「そんなに余裕がなかった」と言うが、マラソンマンの面目躍如。５セット目は「やっと自分から攻撃的にできた」と圧倒。気温３０度超の暑さの中、３時間３４分の消耗戦を制した。

　２回戦ではジュニア時代からのライバル、シャルディーと対戦する。相手は１回戦を相手の途中棄権で、錦織の５０ゲームに対し、４ゲームしか戦っていない。それでも「まだ１回戦。３、４回戦なら棄権した人を恨みますけど」。まだ十分に余裕がある。【吉松忠弘】

　◆最終セット勝率　錦織の最終セットの歴代勝敗は、この日の勝利で１０１勝３０敗となった。勝ち星では、トップの歴代選手に比べ、まだ実働期間が短いため、勝数は１００位以下。トップはコナーズ（米国）の２３２勝。勝率ではコナーズは７割に達しておらず、７割を超えているのは上位５人だけ。そのうち、錦織とジョコビッチだけが７割５分を超えている。

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定　１７日午前８時５５分～、午後４時５０分～、ＷＯＷＯＷライブ。男女シングルス１回戦。生中継。放送時間変更の場合あり。