ラグビー日本選手権が今日２１日、大阪・花園ラグビー場で開幕する。トップリーグで２年ぶりに準優勝のヤマハ発動機は、準決勝でリーグ３位のパナソニックと対戦する。今季ベスト１５に選ばれたトンガ代表ＣＴＢヴィリアミ・タヒトゥア（２５）にとっては、「恩返し」を懸けた戦いになる。

　今季加入のタヒトゥアは、パナソニックと初めて戦う。開幕戦（２４－２１）の相手だったが、ベンチ外でチームの戦況を見つめていた。その後、ＣＴＢのレギュラーを勝ち取り、１２試合で９１６分間出場。リーグのベスト１５にも輝いて、今回は文句なしの先発起用だ。「コーチ陣からも『１対１でぶつかっていけ』と言われている。自分が相手を引きつけて、マレ・サウを生かすプレーをしたい」。

　持ち味は驚異の突破力だ。今季ディフェンス突破９５回でリーグ１位。２位石橋拓也（ＮＴＴコム）は７６回で、１９回もの差をつけた。今やチームに欠かせない存在になったが、加入のきっかけは、１５年１０月のニュージーランド合宿だった。当時、ヤマハ発動機の選手が不足していたことで、現地で練習相手になる選手を集めた。タヒトゥアは、トンガ代表のシアレ・ピウタウ主将（３０）に紹介されて、２週間限定で参加した。

　同代表としてＷ杯イングランド大会に出場後、所属チームが決まっていなかったが、清宮克幸監督（４９）に実力を認められ、練習生で来日。加入に至った。指揮官もタヒトゥアを「予想外でまさに拾い物」と評し、「今や彼の突破を止めようと相手チームはラインアウトの人数も減らしてるくらいだからね」と頼りにしている。

　悲願のリーグ初制覇は逃したが、狙いは２季ぶりの日本一。ピウタウと清宮監督に感謝するタヒトゥアは「自分を生かしてくれるチームに誘ってくれて、感謝しきれない。チームのために全力を尽くす」と固く恩返しを誓った。【大野祥一】

　◆ヴィリアミ・タヒトゥア　１９９１年１０月２日、ニュージーランド・オークランド生まれ。エッジウォーター高出身。６歳から１３人制のリーグラグビーを始め、１７歳から１５人制ラグビーを始める。１３－１４シーズンはＮＰＣノースランドでプレー。１５年Ｗ杯イングランド大会にトンガ代表で出場。好きな日本食は鍋料理。１８３センチ、１０２キロ。