テニス界に“足長おじさん”が誕生だ。配置薬やドラッグストアを展開する富士薬品は２２日、本社のあるさいたま市内で会見を開き、１２～１４歳の女子テニス選手を支援する「富士薬品セイムス　ワールドチャレンジプログラム」を立ち上げたと発表した。毎年約４カ月間の海外遠征の費用を３年間支給し、未来のスターを育成する。

　太っ腹に、未来のスターのためには惜しまない。かかる経費は年間数千万円。それでも、富士薬品の高柳昌幸社長は「世界に羽ばたいて、少しでもトップに近づいてくれたら幸せ」と、１２～１４歳の子どもたちに世界への夢を託す。理由は「私はテニスをするし、テニスが好きだから」と明快だ。

　毎年、全国を９地域に分けて予選を行い、勝ち抜いた６４人で決勝大会を開催。１２歳の成績優秀者２人を選抜し、１４歳までの３年間、支援を続ける。女子にしたのは「過去を見ても女子の方が世界に近い」と、伊達や杉山を生んだ日本女子の活躍から判断した。

　１４歳までに限定したのは、プロツアーの規則で、１４歳未満はプロ大会に出場できないからだ。１４歳になれば賞金を稼げるため「自分の力で頑張ってほしい」。それまでは、海外に行くのは自費で、もちろん収入はない。その部分を援助しようという試みだ。

　欧米のジュニア大会には同年代の世界の有望株が集まる。特に女子は、その年代の日本と世界の体格差は大きい。小さい頃から、大柄な選手と打ち合うことで世界を肌で味わえ、言葉などの国際感覚も身につく。

　すでに昨年１１月に１２～１４歳の各年代２人ずつ計６人を選抜。今年から支援を開始する。１４歳の２人の選手は来年卒業し、今年選抜される２人の１２歳と入れ替わる。同社にとって、スポーツ業界とのスポンサーやＣＭ契約はあるが、育成プロジェクトは初めての経験だ。「少なくとも１０年は続けたい」（高柳社長）。その先には、夢見る４大大会の舞台が待っている。